Syracuse

Syracuse était l’une des cités grecques de Sicile. La ville fut fondée par les Corinthiens en 734 av. J.-C., située sur la côte orientale, en partie sur l’île d’Ortygie, entre le Petit Port et le Grand Port.

Syracuse proprement dite se trouvait sur l’île d’Ortygie. C’est l’île elle-même, et non la ville, qui fut à l’origine du mythe d’Alphée et d’Aréthuse, dans les Métamorphoses d’Ovide.

Alphée était un fils d’Océan et de Téthys, et donc le dieu-fleuve portant le nom du fleuve de la région d’Élide. Lorsque l’une des nymphes de Diane, Aréthuse, se baigna dans son fleuve après avoir chassé dans la forêt de Stymphale, le dieu-fleuve la vit et s’éprit d’elle. N’ayant pu la séduire, il tenta de la ravir sous sa forme humaine. Elle s’enfuit, nue, devant ses avances. Bien qu’elle pût courir aussi vite qu’Alphée, il était immortel, et elle commença à s’épuiser. Désespérée, Aréthuse implora sa déesse Diane (Artémis) de la sauver. La déesse envoya un épais nuage pour dissimuler Aréthuse. La nymphe se metamorphosait en eau. Cela n’échappa pas à Alphée, qui tenta de se transformer en eau à son tour pour se mêler à la forme aqueuse d’Aréthuse. Mais Diane prévit cela et fendit le lit du fleuve, si bien qu’Aréthuse s’écoula sous la terre. Les eaux d’Aréthuse voyagèrent souterrainement, sous la mer Ionienne, jusqu’à l’île d’Ortygie, où elle resurgit.

Historiquement, Syracuse fut engagée dans plusieurs guerres contre Carthage, qui occupait la Sicile occidentale. Gélon, roi de Géla, une autre cité grecque, s’empara de Syracuse en 485 av. J.-C. Gélon s’installa à Syracuse, faisant de la ville sa capitale. Il conquit ensuite d’autres cités grecques. Lorsque Carthage envahit la Sicile occidentale, Gélon vainquit les Carthaginois à Himère en 480 av. J.-C.

Pendant la guerre du Péloponnèse, Syracuse était une démocratie, comme Athènes, mais Athènes envoya une importante flotte pour s’emparer de Syracuse en 415 av. J.-C. La ville étant une ancienne colonie de Corinthe, Athènes l’assiégea. Syracuse fit appel à Sparte et à Corinthe, qui envoyèrent un petit contingent sous le commandement du Spartiate Gylippos. Gylippos parvint à renverser la situation, si bien que les Athéniens se trouvèrent eux-mêmes assiégés. Gylippos mena les Syracusains à une victoire décisive, inversant le sort d’Athènes dans la guerre du Péloponnèse.

Denys l’Ancien devint tyran de Syracuse (405-367 av. J.-C.). Denys mena trois guerres distinctes contre Carthage. Ses deux premières guerres furent couronnées de succès, comprenant notamment la prise de Motyé, un bastion carthaginois. Il envahit également l’Italie du Sud.

Syracuse fut également la patrie d’Archimède (v. 285-211 av. J.-C.), le plus célèbre des inventeurs et mathématiciens. Rome s’empara de la ville en 211 av. J.-C., et Syracuse perdit son indépendance, mais seulement après un long siège.