Carthage

Carthage était une cité phénicienne d’Afrique du Nord, située à proximité de l’actuelle ville de Tunis. Le nom originel de la cité était probablement Byrsa (la « citadelle »).

Carthage aurait été fondée par Didon, parfois appelée Élissa, une reine phénicienne de Tyr. L’identité de son père prête à confusion. Didon s’enfuit avec sa sœur Anna de Tyr lorsque son frère Pygmalion assassina son époux Sychée (elle avait en réalité épousé son oncle).

Lorsqu’Énée accosta à Carthage, Vénus (Aphrodite) fit en sorte que Didon tombât amoureuse de son fils (Énée). Énée aurait épousé Didon, mais le dieu messager Mercure (Hermès) vint lui rappeler qu’il n’était pas destiné à l’épouser et à vivre à Carthage, car sa nouvelle patrie se trouvait en Italie. Lorsqu’Énée quitta Carthage, Didon, accablée de douleur, se donna la mort. Alors que les navires d’Énée s’éloignaient de la cité, le héros aperçut l’embrasement d’un grand bûcher funéraire.

Plus tard, Énée rencontra son ombre dans les Enfers ; elle fut réunie à son époux (Sychée) et refusa de reconnaître la présence d’Énée — il était manifeste qu’elle ne lui avait pas pardonné de l’avoir abandonnée.

La plupart des légendes concernant Énée et Didon proviennent de l’épopée romaine, l’Énéide, composée par Virgile, ainsi que du poème intitulé les Métamorphoses d’Ovide. Toutefois, il est admis que, selon une source romaine antérieure, Didon s’était donnée la mort sur un bûcher funéraire afin d’échapper à un mariage avec Iarbas (ou Hirbal), un roi libyen qui envahirait Carthage si la reine refusait de l’épouser. Virgile modifia évidemment la légende pour les besoins de son épopée. (Voir l’Énéide concernant Énée et Didon.)

Historiquement, Carthage était une grande puissance maritime, réputée pour sa flotte. C’était également une cité-État, gouvernée par un régime oligarchique et non par un monarque. Les Carthaginois fondèrent des cités en Sicile, en Sardaigne, en Corse et en Espagne.

Leurs ennemis traditionnels étaient les cités grecques de Sicile, notamment Syracuse, ainsi que Rome elle-même. Carthage et Rome s’affrontèrent lors de trois conflits, connus sous le nom de guerres puniques. Hannibal fut le général le plus illustre de la Deuxième Guerre punique ; il vainquit plusieurs armées romaines en Italie, mais finit par perdre la guerre à la bataille de Zama, au sud-est de Carthage, en 202 av. J.-C.