Vie de Charlemagne

Charlemagne fut un personnage historique, un roi qui émergea des temps obscurs en Europe occidentale, donnant naissance aux débuts de la période féodale. Cependant, le petit nombre de témoignages historiques qui ont survécu suffirent à forger la légende d’un roi guerrier.

Nous examinerons ici son caractère en tant que souverain tant historique que légendaire, avant de retracer le contexte historique de son existence.

• Charlemagne, la légende
• Charlemagne historique

Charlemagne, la légende

Roi des Francs. Charlemagne, qui signifie Charles le Grand (Carolus Magnus en latin), était principalement connu sous le nom de Charles Ier. Charlemagne fut à la fois un personnage historique et légendaire. Plusieurs aspects de la légende contredisent le Charlemagne historique. Même les récits historiques peuvent exagérer les exploits de Charlemagne, ce que la Chanson de Roland et d’autres épopées firent à n’en pas douter.

Il était le fils de Pépin III, dit Pépin le Bref. Dans la légende, il n’est fait aucune mention de son frère, qui se nommait Carloman dans l’histoire. Sa sœur restait anonyme dans la Chanson de Roland, mais Éginhard, biographe de Charles, l’appelait Gisèle.

Quant à ses enfants, seul son fils Louis est mentionné dans la légende.

Selon la légende, du premier mari de sa sœur — lequel restait également anonyme — celle-ci était la mère du héros Roland. À la mort de son époux, elle se remaria avec Ganelon, le principal antagoniste de la Chanson de Roland, car il cherchait la mort du héros. Ganelon et la sœur de Charlemagne devinrent les parents de Baudouin. Cela diffère du récit historique d’Éginhard, qui indique que la sœur de Charlemagne, Gisèle, prononça des vœux monastiques et ne contracta donc aucun mariage, et encore moins n’eut-elle deux fils, chacun d’un mari différent.

Selon le témoignage d’Éginhard, Charlemagne ne devint empereur du Saint-Empire qu’en recevant ce titre des mains du pape Léon III le jour de Noël de l’an 800. Mais la légende, en particulier la Chanson de Roland, le désigne souvent comme empereur lors de la campagne de Charlemagne en Espagne, qui eut lieu en 778.

Bien qu’Éginhard mentionne brièvement ce qui arriva à Roland à Rencesvals (Roncesvaux), le biographe ne fait aucune mention de l’archevêque Turpin de Reims ni des autres membres des Douze Pairs. Il n’est pas davantage fait mention que Roland était le neveu du roi. Pour en savoir plus sur le contexte historique de cette bataille, voir La Chanson de Roland, contexte historique.

Au cours de l’ambassade de Ganelon auprès de Marsile, dans la Chanson de Roland, le roi sarrasin estimait que Charlemagne approchait les deux cents ans, ce qui constitue bien entendu une exagération du poète. Le véritable Charlemagne n’avait que trente-six ans au moment de l’expédition d’Espagne.

La légende présente Charlemagne comme un souverain juste et bienveillant, ce qui peut receler une part de vérité. En d’autres occasions, Charlemagne se montrait indécis, notamment en ce qui concernait l’envoi d’un émissaire auprès de Marsile et lors du procès de Ganelon.

Comme le roi historique, Charlemagne était profondément religieux, et sa religion était le christianisme. À plusieurs reprises, Charlemagne eut des visions et des visites angéliques de saint Gabriel, envoyé de Dieu. Lorsqu’il s’empara de Saragosse, il donna aux habitants le choix de se convertir au christianisme ou de risquer la mort, soit par pendaison, soit par le feu. Historiquement, le véritable Charlemagne imposa une condition similaire aux Saxons païens lors de l’expédition de 775-777.

La légende le dépeint comme un guerrier extrêmement puissant. Son épée s’appelait Joyeuse et il reçut son bouclier de la ville de Viterbe. Charlemagne conquit son cheval, Tencendur, en vainquant et tuant Malpalin de Narbonne au gué.

Lors de la bataille contre Baligant, il tua le roi Canabéus, frère de Baligant, puis il tua le vieil émir lui-même.

Charlemagne historique

Charlemagne (v. 742-814) était le fils de Pépin III, également connu sous le nom de Pépin le Bref. Il était le frère de Carloman et de Gisèle.

À l’origine, Pépin était maire du palais sous la dynastie des Mérovingiens. La charge de maire du palais conférait un grand pouvoir, parfois au point que les maires exerçaient plus d’autorité que les rois eux-mêmes. Pépin ne fit pas exception. Il se couronna roi des Francs en 751, fondant ainsi une nouvelle dynastie, celle des Carolingiens.

À la mort de Pépin en 768, le royaume fut divisé en deux parts entre Charles (Charlemagne) et Carloman, mais la rivalité entre les deux frères dégénéra en conflit et ne prit fin qu’avec la mort de Carloman en 771. Charles devint ainsi l’unique souverain des Francs.

Bien que Charlemagne fût souvent perçu comme un souverain sage et juste, la vérité se révèle dans sa gestion de la rivalité avec son frère, puis avec les fils de Carloman. Ces derniers ne furent plus jamais revus après la prise de Pavie, la ville lombarde. Il manifestait clairement des ambitions royales, tout particulièrement lorsqu’il devint roi de Lombardie.

Charlemagne s’engagea dans une série de campagnes et de guerres destinées à étendre son royaume. Il mena la guerre contre le royaume païen de Saxe (772-777). Lorsqu’il obtint finalement leur reddition, il contraignit les Saxons à se convertir au christianisme, faute de quoi ils seraient passés au fil de l’épée.

En 778, il pénétra en Espagne, apparemment pour aider un roi maure à réprimer une rébellion. Mais il échoua à s’emparer de Saragosse et regagna la France. Son arrière-garde fut prise en embuscade à Rencesvals (Roncesvaux). Les assaillants étaient des Gascons et des Basques, non des Sarrasins. Éginhard ne cite parmi les morts qu’Anselme, comte du Palais ; Égihard, intendant du roi ; et Roland, margrave de la marche de Bretagne.

Charles dut réprimer une rébellion chez les Saxons et fit exécuter plus de 4 000 Saxons en guise d’exemple en 782. Des révoltes sporadiques éclatèrent au cours des vingt-deux années suivantes.

Même son cousin n’était pas en sécurité. Charles renversa le duc Tassilon de Bavière, ce même cousin qui l’avait aidé contre Carloman. Il conquit d’autres royaumes germaniques et les annexa à son empire grandissant. Charles combattit également les Slaves, les Avars (Huns) et les Danois.

L’un de ses fils, Pépin, complota contre Charles durant sa campagne contre les Avars. Lorsque la conspiration fut découverte, il contraignit son fils à embrasser la vie monastique.

Ce fut Charles qui aida l’Église romaine à se détacher complètement de l’Église de l’Empire byzantin d’Orient. En conséquence, lors de son séjour à Rome, le pape Léon III le couronna empereur du Saint-Empire. Ce ne fut qu’en 812 que Michel Ier reconnut Charles comme empereur d’Occident.

Louis étant son seul fils survivant, il le nomma co-régent à la fin de l’année 813. À Aix-la-Chapelle, Charles mourut à l’âge de soixante-douze ans, en 814.