Quelle était la légende de l'Atlantide ?

La légende de l’Atlantide est l’une des histoires les plus célèbres du monde grec antique. C’est un récit classique d’un monde mythologique qui a mystérieusement disparu. Pourtant, ironiquement, sa place dans la mythologie grecque est fréquemment contestée. Pourquoi cela ? Et quelle est réellement la légende de l’Atlantide ? Repose-t-elle sur des faits, ou n’était-elle qu’une allégorie ? Cet article examinera les réponses à ces questions et à d’autres encore.

L’origine de la légende

La plupart des légendes de la mythologie grecque apparaissent tout simplement dans les écrits des poètes ou des historiens antiques, ou sont représentées sur des céramiques. Le cas de l’Atlantide constitue une rare exception. En l’occurrence, le premier auteur connu à la mentionner est Platon, et il est très précis quant à l’origine exacte du récit.

La légende elle-même et le récit de la manière dont elle serait parvenue à Platon se trouvent dans le Timée et le Critias, deux ouvrages que Platon écrivit vers 360 av. J.-C. Ces deux œuvres sont des dialogues ; elles présentent ce qui est très probablement une conversation entièrement fictive entre plusieurs personnages notables, servant de vecteur à Platon pour exprimer certaines idées philosophiques.

Les interlocuteurs dans les deux œuvres sont Timée, Critias, Socrate et Hermocrate. Selon Critias, le législateur athénien Solon avait voyagé en Égypte et avait appris l’histoire de l’Atlantide auprès des prêtres égyptiens de Saïs. Solon avait ensuite raconté l’histoire à l’arrière-grand-père de Critias, de qui elle parvint finalement aux oreilles de Critias lui-même.

Une partie de l’histoire est relatée dans le Timée, mais il ne s’agit que d’un bref résumé. Ensuite, le Timée aborde un sujet distinct. L’histoire de l’Atlantide est reprise et exposée en détail dans le dialogue suivant de Platon, le Critias.

Cette origine est-elle fictive ?

L’histoire selon laquelle Solon aurait appris le récit des prêtres égyptiens n’est-elle qu’un cadre fictif pour le conte de l’Atlantide ? Beaucoup le croient et estiment que Platon a lui-même inventé l’histoire de l’Atlantide.

Les savants continuent de débattre de cette question, mais il existe un élément de preuve notable que beaucoup ont négligé. Le chercheur James W. Mavor fut l’un des rares à le souligner. Il s’agit du fait que Platon décrit l’un des prêtres égyptiens expliquant que les Grecs savaient autrefois écrire, puis devinrent illettrés au cours d’une période désastreuse de leur histoire, avant de réapprendre finalement l’écriture.

C’est un résumé fidèle de ce qui s’est réellement passé dans l’histoire grecque. Durant l’âge du Bronze, les Grecs mycéniens utilisaient l’écriture appelée Linéaire B. En raison de l’effondrement de l’âge du Bronze, ce système d’écriture fut perdu et les Grecs devinrent illettrés. Il fallut attendre plusieurs siècles, au IXe siècle av. J.-C., pour qu’ils adoptent l’alphabet phénicien et recommencent à écrire.

Il n’existe aucune trace dans d’autres documents antiques indiquant que les Grecs de l’époque de Platon avaient la moindre idée que cela s’était produit. On ne relève aucune tradition indépendante de Platon selon laquelle ils auraient utilisé un système d’écriture différent dans le passé, avant d’adopter l’alphabet phénicien, pas plus qu’aucune tradition reflétant l’effondrement de l’âge du Bronze.

Le fait que Platon semble avoir décrit avec exactitude ces faits autrement perdus de l’histoire grecque étaye fortement la conclusion qu’il ne se contentait pas d’inventer cette histoire de prêtres égyptiens.

La légende de l’Atlantide

La légende de l’Atlantide proprement dite, telle que la raconte Critias dans le Timée, est la suivante :

« Car ces récits parlent d’une puissance formidable qui, sans provocation, monta une expédition contre l’ensemble de l’Europe et de l’Asie, et à laquelle votre cité [Athènes] mit fin. Cette puissance surgit de la mer Atlantique, car… il y avait une île située devant le détroit que vous appelez les Colonnes d’Héraclès… Or, dans cette île de l’Atlantide, il y avait un grand et merveilleux empire qui exerçait sa domination sur l’île entière et sur plusieurs autres, ainsi que sur des parties du continent, et, de plus, les Atlantes avaient soumis les parties de la Libye dans les Colonnes d’Héraclès jusqu’en Égypte, et de l’Europe jusqu’à la Tyrrhénie. »

Critias explique ensuite qu’une guerre éclata entre l’Atlantide et les Grecs, sous la conduite de la cité d’Athènes. Exposant l’issue du conflit, Critias rapporte ces paroles du prêtre égyptien :

« [Athènes] vainquit et triompha des envahisseurs… Mais ensuite survinrent de violents tremblements de terre et des inondations ; et, en un seul jour et une seule nuit de malheur, tous vos guerriers s’enfoncèrent dans la terre, et l’île de l’Atlantide disparut de même dans les profondeurs de la mer. »

Tel est le récit fondamental fourni dans le Timée. Dans le Critias, une description beaucoup plus détaillée de la civilisation atlante est présentée. Ces événements, la guerre et la destruction de l’Atlantide, se seraient produits environ 9 000 ans avant l’époque de Solon. Autrement dit, vers 9600 av. J.-C.

La géographie de l’Atlantide

À quoi ressemblait l’Atlantide ? La géographie de cette île est notoirement l’un des aspects les plus controversés. Commençons d’abord par la partie la moins controversée. Le récit de Platon décrit comment les Atlantes régnaient sur une île principale (l’île de l’Atlantide elle-même), ainsi que sur plusieurs autres îles et même des parties du continent.

Le continent en question aurait « entouré la véritable mer » (traditionnellement, on a traduit ce terme à tort par « océan », mais le mot employé est « pontos », qui désigne indéniablement une « mer », et non spécifiquement un « océan »). La plupart des commentateurs considèrent qu’il s’agit de la mer où se trouvaient l’Atlantide et les autres îles, mais cette interprétation n’est pas la seule possible.

Plus grande que la Libye et l’Asie

Nous arrivons ici à l’une des parties les plus controversées de la géographie de l’Atlantide. Dans le récit de Platon, le prêtre égyptien déclare que l’Atlantide est « plus grande que la Libye et l’Asie ». Le mot traduit par « plus grande » est « meizon ». Traditionnellement, on a traduit ce terme par « plus étendue » dans ce passage.

Sur la base de cette traduction traditionnelle, on a généralement compris que Platon affirmait que l’île de l’Atlantide était plus vaste que la Libye (c’est-à-dire l’Afrique du Nord à l’ouest de l’Égypte) et l’Asie (c’est-à-dire l’Asie Mineure) réunies. Cela a des implications majeures pour la compréhension du reste du récit.

D’une part, cela signifierait que l’Atlantide ne pouvait se trouver en Méditerranée, car une masse terrestre d’une telle taille n’y trouverait tout simplement pas sa place. Elle devait donc se trouver dans l’océan Atlantique. D’autre part, cela signifierait qu’une masse terrestre de la taille d’un petit continent aurait prétendument sombré dans la mer, ce qui contredit toutes les connaissances actuelles en géologie et en océanographie.

Différentes interprétations

Cependant, au moins deux autres interprétations de ce passage ont été proposées. La première est qu’il s’agit d’une très légère erreur de traduction. Le mot grec « meizon », signifiant « plus grande », est presque identique au mot « meson », signifiant « entre ». Sur cette base, certains chercheurs ont proposé que l’Atlantide était originellement dite « entre la Libye et l’Asie ».

Cela a souvent été utilisé comme argument en faveur des théories situant l’Atlantide en Méditerranée orientale. En particulier, ce argument est avancé conjointement avec l’identification de l’Atlantide à la civilisation minoenne en Crète.

En réalité, l’interprétation la plus probable est que le mot « meizon » signifie tout simplement ce qu’il signifie habituellement : « plus grande », et non « plus étendue ». Bien qu’il puisse être employé pour désigner une taille physique plus importante, ce mot grec est fréquemment utilisé pour signifier simplement « plus grande ». Ce terme et d’autres issus de la même racine apparaissent ailleurs dans le texte de Platon, et c’est uniquement ici qu’il est traduit par « plus étendue ». Cette incohérence est manifeste.

Par conséquent, ce que le récit de Platon affirmait probablement est que l’Atlantide était plus grande que la Libye et l’Asie. Il faut vraisemblablement comprendre qu’elle était plus puissante qu’elles.

Dans la mer Atlantique

Néanmoins, la localisation traditionnelle de l’Atlantide en dehors de la Méditerranée semble confirmée par le nom de la mer dans laquelle Platon place l’île. Il dit très explicitement que l’Atlantide se trouvait dans la mer Atlantique. Traditionnellement, le mot « mer » a été traduit par « océan », mais le terme employé est simplement le mot ordinaire pour « mer », à savoir « pelagos ».

Cela ne signifie pas pour autant que la mer Atlantique chez Platon ne puisse pas être l’océan Atlantique, car Hérodote utilise également un mot ordinaire pour « mer » lorsqu’il fait référence à ce que nous appelons aujourd’hui l’océan Atlantique. Néanmoins, rien ne garantit que le récit de Platon faisait référence à cette même étendue d’eau, bien que ce soit l’interprétation la plus courante.

Une complication provient d’un passage du Critias de Platon qui explique comment la mer reçut son nom. Faisant référence aux enfants de Poséidon, on trouve la mention suivante :

« L’aîné, qui fut le premier roi [de l’Atlantide], il le nomma [Atlas](/classical/pantheon/titans/atlas), et d’après lui l’île entière et la mer furent appelées Atlantiques. »

Selon ce passage, la mer reçut son nom du fait que c’était là qu’Atlas régnait. Sur cette base, on pourrait arguer que la mer dans laquelle l’Atlantide était censée se trouver aurait été appelée « mer Atlantique » dans le récit de Platon, quel que soit le plan d’eau en question. En d’autres termes, la mer où se trouvait l’Atlantide était la mer « Atlantique » par définition.

Certains chercheurs rattachent cet Atlas au Titan appelé Atlas de la mythologie grecque traditionnelle. Sur cette base, ils tentent d’associer la mer Atlantique aux lieux parfois reliés à cet Atlas. Cependant, le lien entre ces deux figures est loin d’être établi.

Au-delà des Colonnes d’Héraclès

L’aspect probablement le plus controversé de la géographie de l’Atlantide est le fait qu’elle aurait été « située devant le détroit que l’on appelle les Colonnes d’Héraclès ». La localisation des Colonnes d’Héraclès est considérée comme cruciale par beaucoup de ceux qui tentent d’identifier l’Atlantide.

La localisation traditionnelle des Colonnes d’Héraclès se trouve au détroit de Gibraltar. Certains textes antiques les identifient à deux montagnes de chaque côté du détroit, tandis que d’autres y voient deux véritables colonnes dressées sur un seul côté. En tout état de cause, cette identification traditionnelle situerait l’Atlantide en dehors de la Méditerranée.

D’autres Colonnes d’Héraclès

Cependant, de nombreuses tentatives ont été faites pour identifier les Colonnes d’Héraclès ailleurs. En effet, il est un fait que les textes grecs et romains de l’Antiquité placent parfois ces colonnes dans d’autres parties du monde. Un lieu qui bénéficie d’un appui direct est les environs de Troie, aux Dardanelles (aussi appelées l’Hellespont). Sur cette base, certaines théories situent l’Atlantide dans la mer Noire.

D’autres chercheurs estiment qu’il existait également à l’origine des Colonnes d’Héraclès au nord et au sud du territoire grec ou de la connaissance géographique grecque. Tacite mentionne des Colonnes d’Héraclès à l’endroit où le Rhin se jette dans la mer du Nord. En se concentrant sur le concept de territoire grec (plutôt que de connaissance géographique), on avance que l’appellation « Colonnes d’Héraclès » s’appliquait aussi aux promontoires de chaque côté du golfe de Laconie, dans le sud de la Grèce.

La disposition de l’Atlantide

L’île de l’Atlantide elle-même aurait comporté, en son centre, une très grande plaine rectangulaire. Celle-ci reçoit une attention considérable dans le récit. Au nord de cette plaine s’étendait une chaîne de montagnes, réputées pour leurs dimensions imposantes.

Au centre de l’Atlantide se trouvait également la métropole. Certains commentateurs considèrent qu’il s’agit d’une île distincte de celle qui abritait la grande plaine. Cette métropole était composée d’une île centrale surmontée d’une colline, ou petite montagne, et de deux anneaux concentriques de terre l’entourant. Un canal artificiel traversait les anneaux de terre, de la mer jusqu’à l’île centrale.

Les souverains de l’Atlantide

L’Atlantide était gouvernée par les enfants de Poséidon, le dieu de la mer. Comme nous l’avons vu, le premier roi de l’Atlantide était le fils aîné de Poséidon, nommé Atlas. Certains commentateurs considèrent qu’il s’agit du même personnage que le Titan appelé Atlas, bien qu’il n’y ait guère que le nom pour les rapprocher.

Atlas avait neuf frères et sœurs. Tous reçurent une portion de l’Atlantide, bien qu’Atlas fût le suzerain de tout le royaume. Chaque fils fonda une dynastie qui régna sur un dixième de l’île. Au fil des générations, les rois auraient accumulé des richesses inouïes jamais vues auparavant.

Autour d’un temple au centre de l’Atlantide s’élevaient d’impressionnantes statues des rois. L’Atlantide était régie par des lois que Poséidon avait transmises et que les premiers rois avaient gravées sur une colonne sacrée.

Chacun des rois gouvernait son territoire de manière indépendante, mais tous étaient liés par une alliance mutuelle. Ils s’entraidaient en temps de guerre et dans d’autres entreprises, et se soumettaient toujours à la dynastie d’Atlas en tant que souverains suprêmes.

La civilisation de l’Atlantide

En tant que civilisation insulaire, l’Atlantide était un centre d’échanges internationaux. Le récit de Platon explique que les rois de l’île s’enrichirent en partie parce que « par la grandeur de leur empire, de nombreuses choses leur parvenaient de pays étrangers ».

Les ports de l’Atlantide étaient réputés regorger de navires marchands venus de toutes sortes de contrées. L’activité dans les ports engendrait un bruit constant, jour et nuit. C’était manifestement un lieu très prisé par les marchands, un véritable carrefour d’activité. On trouve également la mention que les quais étaient remplis de « trirèmes et de provisions navales ».

L’Atlantide était également prospère sur le plan démographique. Toute la zone de la métropole était réputée densément peuplée, grouillant d’habitants et de demeures.

Une technologie avancée

Outre sa richesse, l’Atlantide était relativement avancée sur le plan technologique. Décrivant le centre de l’île, le récit de Platon indique :

« Ils possédaient des sources, l’une d’eau froide et l’autre d’eau chaude, en abondance et d’une qualité merveilleuse, admirablement adaptées à l’usage en raison de l’agrément et de l’excellence de leurs eaux. Ils construisirent des édifices autour d’elles et plantèrent des arbres appropriés ; ils aménagèrent également des citernes, certaines à ciel ouvert, d’autres couvertes, pour servir de bains chauds en hiver ; il y avait les bains des rois et les bains des particuliers. »

En plus de ces bains au centre de l’île, le récit explique que les Atlantes construisirent des aqueducs pour acheminer l’eau vers les anneaux de terre environnants, qui portaient également des constructions. En d’autres termes, l’Atlantide aurait bénéficié d’eau courante chaude et froide, ce qui était assurément avancé pour l’époque.

La puissance

Platon évoque également la puissance de l’Atlantide. En un passage, il fait explicitement référence au « vaste pouvoir » que Poséidon avait établi sur l’île. Le simple fait que les Atlantes contrôlassent des parties du continent voisin témoigne également de leur puissance et de la « grandeur de leur empire ».

Cependant, la démonstration la plus significative de leur puissance réside dans le fait que Platon décrit comment cette puissance navale se lança à la conquête de toute la région comprise entre les Colonnes d’Héraclès. Selon la localisation traditionnelle des Colonnes d’Héraclès, cela engloberait l’ensemble de la Méditerranée.

Selon la légende, l’Atlantide parvint à conquérir toute la Libye (c’est-à-dire l’Afrique du Nord) jusqu’en Égypte, et toute l’Europe jusqu’à la Tyrrhénie (sur le versant occidental de l’Italie). Nous examinerons cette partie de la légende plus en détail ultérieurement, mais nous pouvons déjà constater que l’Atlantide est présentée comme la puissance navale la plus redoutable de son temps.

La religion

Le dieu principal de l’Atlantide était Poséidon. Étant donné qu’il s’agissait d’une puissance navale et que Poséidon était le dieu de la mer, cela s’explique parfaitement. Un temple était dédié à Poséidon en plein centre de l’île. Le récit de Platon nous apprend également qu’il y avait au centre de l’île un temple consacré à Poséidon et à Clitô, sa mortelle bien-aimée ; il n’est pas certain qu’il s’agisse de deux temples distincts ou d’un seul.

En tout état de cause, au temple de Poséidon, les Atlantes pratiquaient le sacrifice de taureaux, qui étaient apparemment sacrés pour leur dieu principal. Les taureaux étaient lâchés au centre du temple, où les rois de l’Atlantide les chassaient et les capturaient sans armes. Puis, à l’aide de lacets, ils les menaient à une colonne sacrée, où ils égorgeaient les taureaux en offrande.

La guerre entre l’Atlantide et le monde

Revenons maintenant au récit de la guerre menée par l’Atlantide contre les autres nations. Il s’agit d’un élément majeur de la légende. En fait, c’est la raison même pour laquelle Platon a écrit sur cette légende. Dans ses dialogues, Socrate avait exposé son idée d’un État idéal. Cependant, il souhaitait ensuite entendre des récits illustrant son État idéal en action.

C’est pourquoi Critias raconte à Socrate l’histoire de l’Atlantide, afin qu’il puisse entendre comment l’Athènes antique (qui correspond à l’idée de l’État idéal de Socrate) avait vaincu la puissance formidable de l’Atlantide.

Après avoir relaté que l’Atlantide avait déjà soumis la région comprise entre les Colonnes d’Héraclès jusqu’en Égypte et en Tyrrhénie, le récit, tel que rapporté par le prêtre égyptien, nous informe :

« Cette vaste puissance, rassemblée en une seule, s’efforça de soumettre d’un seul coup notre pays et le vôtre et toute la région comprise entre les détroits [les Colonnes d’Héraclès]. »

Il est dit que l’Atlantide s’efforçait de conquérir l’ensemble du territoire entre les Colonnes d’Héraclès. Les deux pays expressément mentionnés sont l’Égypte et la Grèce, mais il s’agissait indubitablement d’autres parties de l’Afrique et de l’Europe également. Plus tôt dans le récit, le prêtre avait fait remarquer que l’Atlantide « monta une expédition contre l’ensemble de l’Europe et de l’Asie ». Conjointement avec la mention de la soumission de la Libye jusqu’en Égypte et de la guerre contre l’Égypte elle-même, il apparaît qu’il s’agissait véritablement d’une guerre contre la Méditerranée tout entière.

Athènes vainc l’Atlantide

Finalement, quel fut le résultat de cette guerre ? Le prêtre égyptien souligne le rôle d’Athènes dans la victoire. Il dit à Solon :

« Et alors, Solon, votre pays brilla, par l’excellence de sa vertu et de sa force, parmi tous les peuples. »

Le prêtre explique ensuite que dans cette grande guerre entre l’Atlantide et les nations de la Méditerranée, Athènes fut le chef des Grecs. Il ne dit pas expressément qu’Athènes dirigeait toutes les nations contre lesquelles l’Atlantide était en guerre, mais les termes employés par Platon dans le Critias le laissent fortement entendre.

Ensuite, on nous dit que toutes les nations « firent défection » et abandonnèrent Athènes pendant la guerre. Il faut vraisemblablement comprendre qu’elles furent soumises par les Atlantes, soit vaincues sur le champ de bataille, soit capitulant devant l’empire naval. Athènes, cependant, tint bon. L’issue de la guerre est ensuite relatée :

« Elle [Athènes] vainquit et triompha des envahisseurs, et préserva de l’esclavage ceux qui n’étaient pas encore soumis, et libéra généreusement tous les autres d’entre nous qui habitons entre les colonnes. »

D’une manière ou d’une autre, la cité-État d’Athènes vainquit le puissant empire naval de l’Atlantide. Ainsi, les Grecs sauvèrent non seulement eux-mêmes, mais aussi tous ceux qui souffraient de la domination atlante.

La disparition dans les flots

Ce n’est pas la fin de l’histoire de l’Atlantide. Immédiatement après avoir décrit sa défaite aux mains d’Athènes, le prêtre égyptien, selon le récit de Platon, révèle le destin final de l’Atlantide. L’issue célèbre est ainsi décrite :

« Mais ensuite survinrent de violents tremblements de terre et des inondations ; et, en un seul jour et une seule nuit de malheur, tous vos guerriers s’enfoncèrent dans la terre, et l’île de l’Atlantide disparut de même dans les profondeurs de la mer. »

Rien n’indique qu’un laps de temps notable se soit écoulé entre la fin de la guerre et cet événement dramatique. Par conséquent, probablement peu après qu’Athènes eut vaincu l’Atlantide, l’île de l’Atlantide aurait « disparu dans les profondeurs de la mer ». Cet événement se serait produit de manière très soudaine, en « un seul jour et une nuit ». Il s’accompagna de « violents tremblements de terre et d’inondations ».

Un détail souvent passé inaperçu concerne ce qui arriva à Athènes à ce moment-là. Le prêtre égyptien affirme que tous les guerriers de la cité « s’enfoncèrent dans la terre ». L’expression « guerriers » pourrait désigner l’armée de la cité-État, mais il s’agit plus vraisemblablement d’une référence flatteuse aux habitants d’Athènes en général. En tout état de cause, ces habitants se seraient en quelque sorte « enfoncés dans la terre », ce qui est une affirmation singulière souvent ignorée.

Le banc de vase

Il y a un dernier détail concernant le naufrage de l’Atlantide qui mérite d’être mentionné. Le prêtre explique ce qui résulta de l’engloutissement de l’Atlantide dans la mer. Il dit à Solon :

« La mer en ces parages est impraticable et impénétrable, car il y a un banc de vase qui fait obstacle. »

Cette affirmation fait écho à une mention du début du récit sur l’Atlantide, où le prêtre égyptien remarque que l’Atlantide « surgit de la mer Atlantique, car en ce temps-là l’Atlantique était navigable ». En d’autres termes, la région de la mer où l’Atlantide se trouvait autrefois était devenue impraticable, en raison de cette vase laissée par l’île.

Il importe de noter que Platon n’a pas dit que ce qui était devenu impraticable était le détroit des Colonnes d’Héraclès, comme si seul l’accès à la mer Atlantique (généralement identifiée à l’océan Atlantique) était obstrué. Certaines sources modernes reprennent cette affirmation. En réalité, le récit dit clairement que c’est la mer elle-même qui était devenue impraticable.

L’Atlantide était-elle réelle ?

Les chercheurs spéculent depuis des millénaires sur la vérité qui se cache derrière le récit de Platon. Ce qui a embrouillé la question, c’est le fait que, bien qu’il ait souvent utilisé des mythes et des légendes préexistants dans ses écrits, Platon était avant tout un philosophe. Par conséquent, il existe une possibilité manifeste qu’il ait créé le conte de l’Atlantide à des fins philosophiques.

Comment les commentateurs antiques voyaient-ils l’Atlantide ?

Il convient de se demander comment ceux qui vivaient bien plus près de l’époque de Platon comprenaient son récit de l’Atlantide. Le considéraient-ils comme une histoire véritable, ou bien le comprenaient-ils comme allégorique ?

La vérité est qu’il existait un éventail d’opinions dans l’Antiquité. Aristote, qui fut l’élève de Platon, aurait cru que Platon avait lui-même inventé le conte de l’Atlantide à des fins philosophiques. Un personnage nommé Crantor, qui fut l’élève d’un élève de Platon, aurait considéré l’Atlantide comme historique. Un auteur ultérieur écrivit à propos de Crantor :

« Quant à l’ensemble de ce récit sur les Atlantes, certains affirment qu’il s’agit d’une histoire non ornée, tel Crantor, le premier commentateur de Platon. »

Par conséquent, selon cette source, le « premier commentateur de Platon » considérait l’Atlantide comme historique. Le fait que cette source, rédigée par Proclus au Ve siècle apr. J.-C., dise que « certains affirment » qu’il s’agit d’une histoire non ornée montre que Crantor n’était pas seul à défendre ce point de vue.

L’historien Posidonios, du début du Ier siècle av. J.-C., croyait également que l’Atlantide était historique, tout comme l’historien Strabon, de la fin du Ier siècle av. J.-C.

Les théories sur la localisation de l’Atlantide

Il existe diverses théories modernes concernant l’emplacement de l’Atlantide. Toutes reposent sur des interprétations divergentes de la description de Platon, les différents chercheurs accordant plus ou moins d’importance à telle ou telle partie du récit.

Un continent englouti dans l’Atlantique

La théorie la plus traditionnelle sur l’Atlantide est qu’il s’agit d’un continent submergé au milieu de l’Atlantique. Elle repose sur l’idée que Platon la situait dans l’océan Atlantique et la décrivait comme de la taille d’un continent. Certains chercheurs estiment que des îles comme les Açores sont d’infimes vestiges du continent qui existait jadis. Cependant, les recherches océanographiques modernes ont réfuté cette hypothèse.

Les Amériques

Une autre théorie, qui remonte à plusieurs siècles, identifie l’Atlantide aux Amériques. Étant donné qu’il s’agit des seules masses terrestres importantes directement au-delà du détroit de Gibraltar, et qu’il existe des preuves irréfutables de civilisations puissantes y ayant prospéré dans l’Antiquité, cette théorie peut paraître séduisante. Cependant, elle ignore la description que fait Platon de la destruction de l’île, et elle suppose un niveau de contact profond entre les Amériques et la Méditerranée antique qui n’est étayé par aucune preuve.

La civilisation minoenne

Une théorie relativement récente, et la plus respectée parmi les universitaires, veut que le récit de l’Atlantide provienne de comptes déformés de la civilisation minoenne. Il s’agissait d’une puissante civilisation navale centrée sur la Crète à l’âge du Bronze. Elle possédait des colonies sur plusieurs des îles de la mer Égée, notamment Théra, qui connut une éruption volcanique spectaculaire entraînant l’effondrement d’une grande partie de l’île dans la mer.

Conclusion

En résumé, la légende de l’Atlantide provient de deux dialogues de Platon, le Timée et le Critias, tous deux rédigés au milieu du IVe siècle av. J.-C. Elle serait originaire d’Égypte, où le législateur athénien Solon en aurait pris connaissance. Selon la légende, l’Atlantide était une île de la mer Atlantique, devant les Colonnes d’Héraclès. Les Atlantes régnaient sur cette île principale, mais aussi sur plusieurs autres îles et des parties du continent voisin. L’Atlantide possédait une vaste plaine et une métropole circulaire remarquable dotée d’anneaux concentriques de terre. En son centre se trouvait un temple dédié à Poséidon et à sa bien-aimée. Les rois de l’Atlantide étaient les enfants de ce couple, Atlas étant l’aîné et le roi suzerain.

Finalement, l’Atlantide se lança à la conquête de toute la région entre les Colonnes d’Héraclès. Elle mena une guerre contre toutes les nations européennes, asiatiques et africaines bordant la Méditerranée. Elle faillit l’emporter, mais les Athéniens parvinrent finalement à la vaincre. Peu après, l’île de l’Atlantide disparut soudainement dans les profondeurs de la mer.

De nombreuses théories ont surgi quant à l’origine de cette légende. La plupart y voient une allégorie inventée par Platon, mais de nombreux chercheurs l’identifient à des lieux réels. Une théorie courante en fait un continent englouti dans l’océan Atlantique, une autre l’identifie aux Amériques, et celle qui recueille le plus de soutien académique la relie aux Minoens de la mer Égée.

Sources

https://classics.mit.edu/Plato/timaeus.html

https://classics.mit.edu/Plato/critias.html

https://www.britannica.com/topic/Atlantis-legendary-island