Nerthus

Nerthus était une ancienne déesse germanique de la terre. Elle était connue dès l’époque de l’Empire romain. Tacite, l’historien romain des Ier–IIe siècles apr. J.-C., identifia Nerthus à la déesse romaine Terra Mater. Nerthus était une déesse populaire, vénérée par sept tribus germaniques – les Reudigni, les Aviones, les Anglii (Angles), les Varini, les Eudoses, les Suarines et les Huitones.

Tacite rapporte que chaque année se tenait un festival au cours duquel la déesse était censée voyager dans un char tiré par deux génisses blanches, escortée par un prêtre. Nul n’avait le droit de faire la guerre ni de porter les armes durant les festivités. Même les outils de fer étaient enfermés pendant le voyage de la déesse. La visite de la déesse était considérée comme un présage favorable pour les communautés qu’elle traversait.

À la fin du festival, le prêtre conduisait le char vers un lac sacré, où Nerthus se baignait. Le char était recouvert d’un voile. Après que les esclaves désignés eurent baigné la déesse dans le lac, ils étaient noyés en sacrifice à Nerthus.

Les attributs de Nerthus présentaient également des similitudes avec ceux de son ancienne homologue celte, les Matres ou Matrones, ce groupe de déesses mères qui étaient particulièrement vénérées dans la région du Rhin.

Bien que le culte de Nerthus semble avoir pris fin aux Ve ou VIe siècles, une tradition ultérieure affirme qu’elle fut identifiée au dieu nordique Njörd (Njord), le dieu Vanir du vent et de la mer. Njörd serait la forme masculine de Nerthus. Comment Nerthus aurait subi un changement de sexe demeure une énigme pour les érudits modernes.

Nerthus pourrait bien être cette sœur et épouse anonyme de Njörd dans les mythes nordiques, devenue la mère de Freyr et de Freyja, bien qu’aucun auteur nordique n’ait jamais donné de nom à la sœur de Njörd. Elle pourrait également être la forme archaïque de Freyja elle-même. Puisque les auteurs nordiques considéraient que les divinités Vanir étaient plus anciennes que les Ases, il est plus que probable que la Nerthus teutonique devint la Freyja nordique.