Pourquoi Œdipe est-il un héros tragique ? Hubris, Hamartia et Coïncidence

Avant Œdipe, l’expression « héros tragique » ne désignait guère un procédé littéraire à part entière. Depuis qu’Aristote a défini les qualités de la tragédie, les savants continuent de débattre de l’existence d’un véritable **héros tragique dans **Œdipe Roi.

Lisez cet article pour en savoir plus sur ce débat littéraire, puis jugez par vous-même !

Rappel rapide : un résumé d’Œdipe Roi

Pour comprendre Œdipe en tant que héros tragique (ou non), revenons sur l’intrigue d’Œdipe Roi de Sophocle,** rédigée vers le IVe siècle avant notre ère**. Comme dans l’Odyssée d’Homère, l’action se situe à la fin de l’histoire, et nombre de détails cruciaux renvoient à des événements survenus bien auparavant.

Un indice narratif important à garder en mémoire : le nom d’Œdipe signifie « pied enflé ». Apparemment, il aurait subi une blessure dès la petite enfance et aurait boité toute sa vie.

Au lever du rideau, le roi Œdipe est préoccupé par la peste qui s’abat sur Thèbes, et il déclare aux citoyens accablés qu’il a envoyé son beau-frère, Créon, consulter l’oracle de Delphes. Créon revient à point nommé avec cette nouvelle : pour échapper à la peste, il faut retrouver et châtier le meurtrier de l’ancien roi Laïos.

À l’époque, la reine Jocaste et les autres Thébains étaient trop absorbés par la malédiction du Sphinx pour enquêter sur le meurtre de Laïos au carrefour. Œdipe avait délivré Thèbes du Sphinx et avait épousé Jocaste, devenue veuve, accédant ainsi au trône.

Œdipe jure de retrouver et de punir le meurtrier, mais le devin aveugle Tirésias révèle que Œdipe lui-même est le coupable. Jocaste intervient pour calmer son mari furieux et lui affirme que les prophéties ne signifient rien. En réalité, elle et le roi Laïos avaient entendu une prophétie selon laquelle leur fils, Œdipe, tuerait Laïos. Ils s’étaient percé les chevilles du nourrisson avec un pieu et l’avaient abandonné dans la forêt, si bien que la prophétie ne s’était pas réalisée. (Ou si ? Rappelez-vous des pieds enflés d’Œdipe…)

Œdipe révèle qu’un prophète lui avait récemment prédit qu’il tuerait son père et épouserait sa mère, ce qui l’avait poussé à fuir Corinthe. Cependant,** il avait bien tué un homme au carrefour sur la route de Thèbes**. Peu à peu, l’intrigue se dénoue jusqu’à ce qu’Œdipe soit contraint d’admettre que la prophétie est vraie. Jocaste se pend à cette nouvelle, et Œdipe détache la broche de sa robe et se crève les yeux.

Les caractéristiques du héros tragique selon Aristote

L’une des tragédies les plus anciennes, il est naturel qu’Œdipe Roi serve de modèle aux caractéristiques du héros tragique. Aristote fut le premier philosophe à analyser la dramaturgie, et il s’appuya sur Œdipe pour définir les traits du héros tragique.

Au chapitre huit de la Poétique d’Aristote, un véritable héros tragique doit posséder*** les qualités suivantes**** :*

Noblesse : Le personnage doit être issu d’une lignée illustre ou avoir accompli des exploits remarquables. Avec un caractère « grand », la chute n’en est que plus vertigineuse.
Moralité : Le personnage doit être foncièrement bon, mais non parfait, afin que le public puisse s’identifier à lui. (Il faut rappeler que la Grèce antique était une société pragmatique et souvent brutale, de sorte que la notion de moralité diffère probablement pour les spectateurs modernes.)
Hamartia : Le personnage est atteint d’une faille ou d’une faiblesse fatale qui conduit à sa perte. (Là encore, il s’agit d’un être moral ; l’hamartia ne saurait donc être méchante ou dépravée.)
Anagnorisis : Le personnage connaît un moment de prise de conscience et comprend que sa chute est de son propre fait, généralement de manière involontaire.
Péripétie : L’hamartia du personnage provoque un renversement spectaculaire de la fortune. Le personnage étant moral, le « châtiment » est souvent accepté sans résistance.
Catharsis : Le sort du personnage suscite la pitié du public.

Les sources divergent sur la liste exacte des traits, mais celle d’Aristote demeure la plus complète. Souvent, l’hubris, ou l’orgueil démesuré, figure comme un item distinct, tandis que d’autres chercheurs considèrent l’hubris comme la faille fatale du personnage, incluse sous la mention « hamartia ».

La signification véritable de l’« hamartia » constitue la partie la plus âprement débattue de cette formule lorsqu’on considère Œdipe Roi comme héros tragique. L’hamartia est examinée en détail plus loin dans cet article.

Pourquoi Œdipe est-il un héros tragique ? Cinq traits sont incontestés

Il existe de nombreux exemples montrant qu’Œdipe est un héros tragique ; les érudits s’accordent à dire qu’il remplit la plupart, sinon la totalité, des critères d’Aristote. D’abord, Œdipe est de noble naissance, fils du roi Laïos et de la reine Jocaste. En outre, il fut adopté par le roi de Corinthe, ce qui fait techniquement de lui l’héritier de deux trônes. Par ailleurs, Œdipe sauva Thèbes en vainquant le Sphinx, un acte noble par excellence.

Œdipe est aussi un homme moral, loin d’être parfait, mais soucieux de bien agir et de protéger le bien-être d’autrui. Lorsqu’il connaît l’anagnorisis, il est anéanti par l’atrocité de l’acte qu’il a commis sans le savoir. Sa péripétie dévastatrice, sa cécité et son exil suscitent bel et bien la pitié du public.

C’est la caractéristique de l’hamartia qui alimente le débat savant. Œdipe est dépeint de manière très humaine et accessible, si bien qu’il présente naturellement plusieurs défauts de caractère mineurs.

Mais lequel de ces défauts est responsable de sa chute ? Ou bien les dieux eux-mêmes ont-ils manipulé les événements pour leurs propres raisons, et le caractère d’Œdipe n’a-t-il rien à voir avec son destin ?

Œdipe et son hamartia : les enjeux d’un débat passionné

Dans les innombrables discussions savantes sur Œdipe et son hamartia, de nombreux traits de caractère sont tenus pour responsables de la chute d’Œdipe. Pourtant, ces mêmes traits apparaissent comme des atouts dans d’autres récits.

Parmi ces traits ambivalents, citons :

L’hubris : L’orgueil est un sujet de prédilection des poètes grecs, mais Œdipe ne semble pas faire preuve de plus d’orgueil que n’importe quel roi. Certains érudits soutiennent que son acte orgueilleux fut de croire qu’il pourrait échapper à la prophétie en fuyant, mais accepter docilement qu’il commettra des actes abominables ne paraît guère moral.
L’emportement : Œdipe tue plusieurs inconnus à un carrefour, dont le roi Laïos. Cependant, la troupe de Laïos l’attaqua la première, de sorte que techniquement, ses actes relèvent de la légitime défense.
La détermination : Œdipe s’obstine à trouver le meurtrier de Laïos. Néanmoins, il le fait pour sauver Thèbes de la peste ; son mobile est donc pur.
L’erreur simple : Le terme grec « hamartia » peut se traduire par « manquer la cible ». Une personne peut agir honorablement et avec les meilleures intentions tout en échouant. Œdipe avait plusieurs options pour éviter la prophétie, mais celle qu’il choisit lui fit accomplir la prophétie dans son intégralité.

La différence essentielle entre les héros tragiques grecs et shakespeariens

Certains débats sur Œdipe portent sur la validité même des caractéristiques du héros tragique définies par Aristote. Une partie du malentendu tient à ce qu’il existe une différence entre les héros tragiques de la littérature grecque et ceux d’œuvres plus récentes, notamment les pièces de Shakespeare. Les deux types de personnages possèdent la fameuse hamartia, mais la manière dont cette faille fatale intervient est foncièrement différente.

Les héros tragiques grecs, bien que certainement imparfaits**, ne se rendent pas compte qu’ils provoquent leur propre perte**. Dans le cas d’Œdipe, il veut éviter de tuer son père et d’épouser sa mère, il s’enfuit donc à Thèbes pour les épargner. Il tue également Laïos dans ce qu’il considère comme de la légitime défense, là encore sans intention de commettre un acte répréhensible. De même, son mariage avec Jocaste fut un véritable acte d’amour, considéré comme moralement fondé jusqu’à la révélation de la parenté d’Œdipe.

Qu’ils pensent avoir le choix ou non, les héros tragiques shakespeariens s’engagent librement dans leurs actes, sachant que cela peut mener à une issue funeste. Hamlet décide d’écouter le spectre et de venger son père, bien que sa conscience le tourmente tout au long de la pièce. Macbeth choisit délibérément de tuer Duncan et quiconque se dresse entre lui et le trône. Même Roméo pénètre sciemment dans la demeure de son ennemi pour courtiser sa fille, sachant les conflits que cela pourrait engendrer entre leurs familles.

Conclusion

Interrogez des spécialistes de la littérature grecque pour savoir si Œdipe est ou non un héros tragique, et vous obtiendrez probablement des réponses longues, catégoriques et souvent contradictoires.

Voici les éléments clés du débat ainsi que quelques faits marquants sur la pièce :

Sophocle a écrit la trilogie œdipienne vers le IVe siècle avant notre ère.
Dans Œdipe Roi, Œdipe tente de fuir une prophétie et finit par l’accomplir.
Le nom « Œdipe » signifie « pied enflé », et effectivement, une blessure au pied joue un rôle crucial dans l’intrigue.
Aristote fut le premier philosophe à analyser la dramaturgie. Il s’appuya sur Œdipe Roi pour définir le héros tragique.
Selon Aristote, les caractéristiques du héros tragique sont la noblesse, la moralité, l’hamartia, l’anagnorisis, la péripétie et la catharsis.
Œdipe possède bel et bien toutes les caractéristiques d’Aristote, bien que sa faille tragique soit souvent débattue.
Les savants discutent pour savoir quel trait de caractère d’Œdipe constitue sa faille fatale, proposant l’hubris, la détermination ou un tempérament colérique.
Certains chercheurs suggèrent que l’« hamartia » n’est qu’une erreur de jugement ou simplement une action qui dévie de son but.
Bien qu’Œdipe soit le héros tragique grec par excellence, il n’est pas un héros tragique shakespearien car il n’a pas l’intention de mal faire.

Il semble évident qu’Œdipe figure parmi les premiers héros tragiques de la fiction attestée. Cependant, si vous n’êtes pas d’accord,** n’hésitez pas à faire part de votre opinion** à des érudits passionnés et à rejoindre le débat !