Beowulf a-t-il vraiment existé ? Une tentative de séparer les faits de la fiction

La réponse est à la fois « oui » et « non », car le poème en vieil anglais comporte plusieurs éléments historiques ainsi que des caractéristiques fictives.

Certains chercheurs estiment même que le personnage éponyme, Beowulf, pourrait avoir été un roi légendaire dont les exploits auraient été amplifiés. Le présent essai s’attachera à distinguer ce qui est authentique dans le poème épique anglais de ce qui relève de l’imagination de l’auteur.

Beowulf a-t-il réellement existé ou relève-t-il de la fiction ?

Rien ne permet d’attester l’existence du personnage de Beowulf, mais l’on pense que, tout comme le roi Arthur, Beowulf a pu exister à une époque donnée. Certains historiens le considèrent comme un roi légendaire dont les exploits auraient été exagérés à des fins littéraires.

Cette conviction repose sur la présence, dans le poème, de plusieurs figures et événements authentiques, ancrés dans la réalité historique. Voici quelques figures et événements historiques dont la présence dans Beowulf amène certains chercheurs à accorder une part de vérité au poème en vieil anglais.

Le roi Hrothgar

L’un d’eux est le roi Hrothgar des Danois, qui figure dans plusieurs œuvres littéraires de l’époque, notamment le Widsith, un autre poème en vieil anglais. Le roi Hrothgar appartient à la lignée des Scyldings, une noble famille d’origine scandinave.

Son père était le roi Halfdan, un souverain danois qui régna durant une partie des Ve et VIe siècles. Le frère de Hrothgar, Halga, accéda également au trône, ainsi que son neveu Hrolf Kraki, dont la légende est racontée dans plusieurs poèmes scandinaves.

Le roi Ongentheow

Dans le poème épique Beowulf, Ongentheow était un vaillant et puissant roi guerrier des Suédois qui secourut sa reine capturée par les Geats. Il fut ensuite tué par deux guerriers geats, Eofor et Wulf Wonreding, agissant de concert.

Les historiens identifient Ongentheow au légendaire roi suédois Egil Vendelcrow, mentionné dans l’Historia Norwagiae (Histoire de Norvège), rédigée par un moine anonyme. Les érudits sont parvenus à cette conclusion car chacun des deux noms occupe la même position dans la lignée des monarques suédois.

En outre, les deux noms sont présentés comme les pères d’Ohthere, une autre figure légendaire historique. Certaines œuvres littéraires les identifient également comme le grand-père d’Eadgils, un souverain de Suède au VIe siècle.

Onela

Dans le récit de Beowulf, Onela était un roi suédois qui, avec son frère Ohthere, déclencha la guerre entre les Suédois et les Geats. Onela devint roi lorsque les fils de son frère, Eagils et Eandmund, trouvèrent refuge dans le royaume des Geats.

Onela les y pourchassa et affronta les Geats. Au cours de la bataille qui s’ensuivit, le guerrier d’Onela, Weohstan, tua Eandmund, mais Eagils s’échappa et reçut plus tard l’aide de Beowulf pour se venger.

Offa et Hengest

Offa était un roi historique des Angles qui régna au IVe siècle. Dans Beowulf, il était connu comme l’époux de Modthryth, une méchante princesse qui finit par devenir une bonne reine. Historiquement, Offa était connu du public anglais comme un roi aux nobles actions. Il étendit le territoire des Angles en vainquant deux princes du clan des Myrgings et en annexant leurs terres.

Hengest, quant à lui, fut couronné chef des Half-Danes après la mort de Hnaef. Les chercheurs estiment qu’il s’agit du même Hengest qui se rendit en Angleterre en 449 avec Horsa pour aider les Bretons à repousser les attaques des Pictes et des Scots.

Cependant, ils trahirent le souverain breton Vortigern, le tuèrent et fondèrent le royaume de Kent. D’autres sources historiques dépeignent Hengest comme un mercenaire exilé, ce qui correspond parfaitement à la manière dont il est décrit dans l’épopée Beowulf.

Le royaume des Geats

Le royaume des Geats mentionné dans Beowulf était un royaume historique qui existait dès le IIe siècle. Ils occupaient ce qui constitue aujourd’hui le sud de la Suède et, avec les Gutes, sont considérés comme les ancêtres des Suédois modernes.

L’événement relaté dans le poème Beowulf, où le roi Hygelac des Geats fut tué alors qu’il menait une expédition sur le territoire franc après avoir remporté la bataille de Ravenswood, est corroboré par Grégoire de Tours, un historien du VIe siècle. Selon ce dernier, le raid aurait eu lieu vers 523 apr. J.-C.

La référence aux Suédois

Tout comme le royaume des Geats, la référence aux Suédois est considérée comme historique. En effet, les fouilles archéologiques menées à Uppsala et Vendel-Crow ont mis au jour des tumulus funéraires datant du Moyen Âge.

De plus, les guerres qui firent rage entre les Geats et les Suédois dans le poème ont réellement eu lieu, puisque le royaume des Geats avait perdu son indépendance au profit des Suédois dès le VIe siècle. Les événements de cette guerre servirent ainsi de toile de fond à l’affrontement entre Beowulf et le dragon.

Quelques personnages fictifs de Beowulf

D’autres historiens ont classé le texte de Beowulf parmi les poèmes semi-historiques, en raison du mélange de figures, d’événements et de lieux historiques et fictifs. Voici quelques personnages fictifs et événements dont l’historicité est peu probable ou n’a pu être établie.

Grendel, la mère de Grendel et le dragon

Il ne fait aucun doute parmi les chercheurs que les créatures décrites dans Beowulf sont de pures inventions de l’auteur. Bien que la description physique de Grendel ne soit pas détaillée dans le poème, de nombreuses représentations artistiques le dépeignent sous les traits d’un homme immense doté de longs ongles et de pointes sur tout le corps.

La mère de Grendel était décrite comme un monstre trompeur dont la peau était si épaisse que les lances et les épées ne pouvaient la pénétrer. Le dragon cracheur de feu de Beowulf était qualifié de wyrm, ce qui en anglais moderne signifie serpent à la morsure venimeuse.

Puisqu’aucune découverte archéologique ne vient étayer l’existence de telles créatures, il est raisonnable de conclure que la mère de Grendel, le dragon et Grendel lui-même sont tous fictifs.

Questions fréquemment posées

Qui est l’auteur de Beowulf ?

L’auteur du poème est anonyme, car celui-ci relevait d’une tradition orale transmise d’un poète à l’autre au fil des siècles. On estime que le poème fut finalement composé sous sa forme actuelle entre les VIIIe et XIe siècles par un auteur inconnu.

Beowulf a-t-il réellement existé ?

Pas dans sa totalité. Le poème contient des figures réelles comme Hrothgar, Ongentheow et Onela, ainsi que de véritables événements tels que la guerre suédo-geate. Toutefois, le personnage éponyme est fictif ou pourrait s’inspirer d’un personnage réel doté de capacités extraordinaires.

Le poème décrit également de manière saisissante la culture anglo-saxonne de l’époque médiévale. D’autres personnages sont purement fictifs, comme Unferth et les monstres décrits dans le poème ; on peut donc qualifier l’œuvre de semi-historique.

Où se déroule Beowulf et quelle est la longueur du poème ?

Le poème est situé dans la Scandinavie du VIe siècle, un territoire correspondant aujourd’hui au Danemark et à la Suède. Le poème compte 3 182 vers ; en lisant à une vitesse de 250 mots par minute, il faudra moins de 3 heures pour achever le manuscrit de Beowulf. Une version abrégée en pdf peut être lue en quelques minutes.

Que signifie le nom Beowulf et où se déroule l’histoire ?

Le nom Beowulf signifie littéralement « chasseur d’abeilles », cependant les chercheurs estiment qu’il s’agit d’un kenning désignant l’ours. L’histoire se déroule dans la Scandinavie du VIe siècle, c’est-à-dire le Danemark et la Suède actuels.

Comment résumer Beowulf ?

Un résumé de Beowulf raconte l’histoire du personnage éponyme qui vient en aide à Hrothgar après que ses hommes ont été attaqués par le monstre Grendel. Beowulf tue le monstre en lui arrachant le bras. Ensuite, la mère de Grendel vient se venger, mais Beowulf la pourchasse jusqu’à sa tanière et l’y tue. Le dernier monstre que Beowulf affronte est le dragon, qu’il vainc avec l’aide d’un compagnon, mais Beowulf succombe à ses blessures mortelles. L’histoire enseigne des leçons morales telles que le courage, l’altruisme, les dangers de l’avidité, la loyauté et l’amitié.

Conclusion

Nous avons examiné l’historicité du poème en vieil anglais, ses personnages, événements et lieux.

Voici un résumé de l’ensemble des points abordés dans cet article :

• Le personnage de Beowulf est fictif ou pourrait s’inspirer d’un grand roi dont la force et les exploits furent considérablement amplifiés par le poète.
• Cependant, plusieurs personnages tels que Hrothgar, Ongentheow, Offa et Hengest ont réellement existé.
• De même, les royaumes mentionnés dans le poème, comme ceux des Geats et des Suédois, étaient historiques.
• Des événements comme les guerres entre les Geats et les Suédois au VIe siècle servirent de toile de fond à la bataille finale entre Beowulf et le dragon.

Le poème en vieil anglais constitue une riche source de données historiques et d’appréciation littéraire qui mérite d’être lue. Aussi, n’hésitez pas à plonger dans ce classique intemporel, Beowulf.