Chevaliers de Lazare : L'Ordre de chevalerie et de la lèpre

Les Chevaliers de Lazare étaient un groupe de chevaliers diagnostiqués comme lépreux à Jérusalem. L’Ordre de Saint-Lazare constituait un refuge pour ces chevaliers atteints de la lèpre, où ils recevaient soins et assistance.

Outre son rôle d’hospice pour les chevaliers infectés, l’ordre prit part à de nombreuses batailles majeures de l’époque. Pénétrons dans l’univers des chevaliers de Saint-Lazare et de leur héritage.

Ordre de Saint-Lazare

L’Ordre de Saint-Lazare de Jérusalem fut désigné sous de multiples noms. On l’appelait également le guerrier lépreux, les frères lépreux de Jérusalem, ou simplement les Lazaristes. L’ordre fut fondé au début du XIIe siècle. Il trouva ses origines dans les ordres militaires catholiques et les nécessités d’un hôpital pour lépreux à Jérusalem.

Origine

L’origine exacte de l’ordre demeure inconnue. Sa première mention historique remonte à 1119. Jérusalem était alors sous domination franque. À cette époque, de nombreux chevaliers étaient frappés par la lèpre. Pour répondre à leurs besoins, un hôpital fut spécialement édifié. Cet hôpital accueillait tout chevalier, homme, femme ou enfant atteint de la lèpre et leur dispensait des soins.

L’ordre fut nommé d’après son premier patron, Saint Lazare. L’hôpital des lépreux remplissait d’abord une vocation médicale et soignante, mais progressivement, les chevaliers de Saint-Lazare commencèrent à prendre une part active aux conquêtes militaires de l’État. La royauté et le royaume reconnurent les contributions et le rôle des chevaliers lépreux au sein de la milice.

L’histoire des croisades et du catholicisme compte six personnages importants portant le même nom, Lazare. La plupart étaient des saints. Il est difficile de déterminer duquel l’ordre originel tire son nom. On peut toutefois conjecturer qu’il s’agit soit de Lazare ressuscité par Jésus, soit du mendiant Lazare, que l’on soupçonnait d’être atteint de la lèpre.

Comme chaque ordre possédait ses emblèmes et attributs distinctifs, l’Ordre de Saint-Lazare n’y faisait pas exception. Son étendard arborait un fond blanc orné d’une croix de Malte verte à huit pointes. La couleur verte symbolise la croissance, le renouveau et la renaissance. Certains historiens suggèrent que cette croix verte est à l’origine de l’usage universel du vert par les pharmacies et les établissements médicaux à travers le monde comme signe de guérison.

Les chevaliers étaient de fervents catholiques et croisés. La langue officielle de l’ordre était le latin. Pour comprendre la nécessité d’un hôpital de lépreux à Jérusalem et son émergence au XIIe siècle, il convient d’examiner la maladie elle-même et ses liens avec le christianisme.

La lèpre

Également appelée maladie de Hansen, la lèpre est une maladie infectieuse causée par le Mycobacterium leprae. Elle peut survenir à tout âge.

Les principaux symptômes de cette maladie sont des nodules sur la peau, une perte de sensibilité dans les membres, des plaques décolorées sur la peau, une peau sèche et terne, une perte des sourcils et des ulcères indolores. La bactérie affecte les nerfs périphériques de la personne infectée, ce qui entraîne une perte de sensibilité.

Au Moyen Âge, la lèpre était une maladie très répandue mais redoutable. Quiconque la contractait était promis à une mort précoce. Lorsqu’un diagnostic de lèpre était posé, des soins particuliers s’imposaient pour permettre au malade de mener une vie aussi normale que possible durant ses jours restants. La maladie étant fort courante, de nombreux chevaliers au sein de l’armée en étaient atteints.

Dans l’Antiquité, la lèpre était considérée comme incurable. La présence de cette maladie à travers le monde autour du XIIe siècle fut confirmée par diverses fouilles archéologiques. Les squelettes exhumés présentaient des signes de membres déformés, confirmant que la lèpre n’était rien moins qu’effroyable aux époques anciennes.

C’est pourquoi l’hôpital des lépreux à Jérusalem fut édifié. Tout chevalier de l’armée catholique diagnostiqué comme lépreux y était conduit et soigné. Les services de l’hôpital étaient si remarquables que les rois et les riches marchands versaient d’importantes sommes au titre de la charité et de la bienfaisance.

La lèpre et le catholicisme

Dans le catholicisme, la lèpre revêtait une signification et des raisons propres. La personne atteinte de la lèpre était considérée comme une élue. On croyait que Jésus l’avait bénie et qu’elle monterait directement au ciel après sa mort. Dans certains passages des Écritures historiques, les chrétiens sont invités à prendre grand soin de leurs lépreux, à boire de l’eau de leurs restes et à manger les restes de leur nourriture.

Code juridique de l’Ordre de Saint-Lazare

L’ordre étant principalement composé de chevaliers, l’administration jugea opportun d’autoriser les chevaliers volontaires à retourner au combat. Cette décision s’avéra très bénéfique tant pour les chevaliers que pour les armées : les chevaliers retrouvaient le sens de leur existence, et l’armée bénéficiait de renforts supplémentaires.

Peu après l’établissement de l’Ordre de Saint-Lazare à Jérusalem, un code juridique de conduite fut rédigé. Selon ce code, quiconque pouvait être admis dans l’ordre ; tout chevalier souhaitant combattre recevait le plein soutien de l’ordre ; enfin, tout chevalier diagnostiqué comme lépreux devait se présenter et rejoindre la confrérie.

Le code juridique joua un rôle essentiel dans le bon fonctionnement et l’expansion de l’ordre. Les ordres de chevalerie médiévaux connurent un tel succès qu’ils s’étendirent à de nombreux États et pays. Après Jérusalem, l’Ordre de Saint-Lazare fut établi en Hongrie, en Suisse, dans le sud de l’Italie, en France et en Angleterre.

Les hautes autorités et les dirigeants catholiques de chaque État offrirent bâtiments et donations à l’ordre avec enthousiasme. La confrérie devint véritablement internationale. C’est grâce à ses règles vertueuses et à ses nobles intentions que les chevaliers de l’ordre prêtèrent main-forte aux armées catholiques dans de nombreuses batailles et remportèrent la victoire.

L’histoire montre qu’avec la croissante renommée de l’Ordre de Saint-Lazare, de nombreux chevaliers et soldats non atteints de la lèpre rejoignirent la confrérie. La plupart d’entre eux s’engagèrent comme volontaires et restèrent pour le combat. L’administration les accueillit à bras ouverts. Ces recrues en bonne santé constituèrent un apport précieux pour l’ordre.

L’Ordre de Saint-Lazare et le roi Baudouin IV

Le roi Baudouin IV était le fils d’Amaury Ier, roi de Jérusalem, et d’Agnès de Courtenay. Il fut soupçonné de lèpre à l’âge de 9 ans lorsque Guillaume de Tyr observa que Baudouin ne manifestait aucune douleur lorsqu’on le pinçait au bras droit. Le médecin ne diagnostiqua pas formellement la lèpre chez Baudouin, mais il avertit que le garçon développerait la maladie, car il n’avait aucune sensibilité au bras droit.

Lorsqu’Amaury apprit que son unique fils, futur roi de Jérusalem, pourrait être atteint de la lèpre, il en fut profondément attristé. Selon la règle, Baudouin devait rejoindre l’Ordre de Saint-Lazare en tant que lépreux et y grandir pour devenir chevalier. Mais Amaury ne pouvait l’accepter. Si Baudouin rejoignait l’ordre, il ne deviendrait pas le prochain roi de Jérusalem, et le trône échoirait à un autre.

C’est pourquoi Amaury fit secrètement soigner Baudouin. Il confia son fils aux Arabes pour le soigner et lui faire acquérir toutes les compétences nécessaires d’un chevalier avec un seul bras valide. Baudouin apprit l’équitation et le maniement de l’épée tout en présentant les premiers signes de la lèpre. Peu après, son père, le roi Amaury, mourut.

La mort de son père fut un facteur déclencheur pour Baudouin, et sa lèpre s’aggrava. Il n’en fut pas moins couronné roi et, avec son conseiller Raymond de Tripoli, il régna sur Jérusalem. On suppose qu’après son couronnement, il rejoignit également l’Ordre de Saint-Lazare en tant que véritable frère de la confrérie.

Le rôle militaire de l’Ordre de Saint-Lazare

Les chevaliers de l’ordre sont réputés avoir participé à de nombreuses batailles et croisades décisives. Examinons leur contribution à certaines de ces batailles :

Bataille de Hattin

La bataille de Hattin, également connue sous le nom de bataille des Cornes de Hattin, opposa les croisés du Levant à Saladin, le sultan ayyoubide. Les musulmans y reprurent le contrôle de la Terre sainte. La vie des citoyens et des croisés fut épargnée. Les chevaliers de Saint-Lazare combattirent vaillamment contre l’armée de Saladin aux côtés de leur frère lépreux, Baudouin IV.

Bataille de La Forbie

La bataille de La Forbie, aussi appelée bataille d’Hiribiya, se déroula en 1244. Elle opposa le sultan ayyoubide de Damas au royaume de Jérusalem. Les ordres de chevalerie de Saint-Lazare de Jérusalem furent appelés en renfort. Bien que les croisés perdissent la bataille et que le sultanat l’emportât, les chevaliers de Saint-Lazare se battirent avec bravoure.

Le siège de Saint-Jean-d’Acre

Le royaume de Jérusalem tomba en juillet 1244. Le siège de l’ordre fut transféré à Acre. L’ordre conserva son nom et son statut d’origine. La chute de Saint-Jean-d’Acre eut lieu en 1291. Les croisés perdirent le contrôle de la ville. Les Mamelouks musulmans s’en emparèrent.

Les musulmans remportèrent la guerre, mais les chevaliers de l’ordre combattirent du côté des croisés.

Les dernières heures de l’Ordre de Saint-Lazare de Jérusalem

Après la chute de Saint-Jean-d’Acre, l’Ordre de Saint-Lazare et ses chevaliers s’installèrent à Chypre. En raison des défaites militaires successives, les chevaliers abandonnèrent toute activité militaire. Leur unique vocation devint d’offrir soins et attention médicale à ceux qui en avaient le plus besoin.

Au XVIe siècle, seules deux branches authentiques de l’ordre originel subsistaient. L’une était établie en France, l’autre en Italie. La branche française bénéficiait du soutien des mécènes royaux. Après la Révolution française, elle finit par s’éteindre.

L’Ordre de Saint-Lazare en Italie fusionna avec un autre ordre, abandonnant ainsi son nom. En Allemagne, l’ordre fusionna avec les Chevaliers de Saint-Jean. En Angleterre, les terres de l’ordre furent confisquées comme « biens ennemis », et en Hongrie, l’Empire ottoman s’empara des terres.

L’Ordre de Saint-Lazare et les autres ordres

L’ordre fut établi en de nombreux lieux à son apogée. Différentes royautés et pays accordèrent donations et bâtiments pour en assurer le bon fonctionnement.

Lorsque l’ordre originel de Jérusalem, puis celui de Saint-Jean-d’Acre, tombèrent, l’ordre partout en souffrit. Il fusionna avec d’autres ordres ou disparut purement et simplement.

Examinons quelques-unes des fusions les plus importantes :

Chevaliers de Saint-Jean

Les Chevaliers de Saint-Jean, ou Hospitaliers, étaient un ordre établi à Jérusalem. Ils géraient principalement un hôpital soignant toutes sortes de maux et de maladies. Ils accueillaient avant tout des chevaliers, mais les civils étaient également secourus. Les chevaliers soignés sur place intégraient l’ordre et combattaient à ses côtés. Après la chute de Saint-Jean-d’Acre, les chevaliers de l’Ordre originel de Saint-Lazare rejoignirent les Hospitaliers. Ils y accomplirent les mêmes tâches qu’auparavant et reçurent les mêmes soins.

Après la fusion, l’hospitalier fut rebaptisé Ordre des Chevaliers de l’Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem. L’organisation devint une cohorte militaire, religieuse et médicale. L’ordre était représenté par une croix blanche sur fond rouge.

Après la prise de Jérusalem par Saladin, l’ordre migra vers Rhodes, puis vers Malte. L’ordre finit par disparaître lors de l’accession au pouvoir de Napoléon. Les chevaliers se seraient dispersés à travers l’Europe, chacun suivant sa propre voie.

Ordre de Saint-Maurice

L’Ordre de Saint-Maurice était un ordre dynastique de chevalerie catholique romaine. Il fut institué par la célèbre Maison de Savoie en 1572. Il est considéré comme le deuxième plus ancien ordre de chevalerie au monde. Il bénéficiait d’un soutien considérable de la part de la Maison de Savoie et de la République italienne.

L’Ordre de Saint-Lazare fusionna avec l’Ordre de Saint-Maurice en Italie lorsque l’ordre originel de Saint-Lazare perdit son siège à Jérusalem. Le nouvel ordre prit le nom d’Ordre des Saints-Maurice-et-Lazare. On estime que cet ordre compta plus de 2 000 membres.

Le nouvel ordre alliait les services militaires et médicaux. De nombreux empereurs, rois, chevaliers, maharajas et hommes politiques éminents en firent partie. L’ordre possédait un système élaboré d’attribution de rangs et d’insignes à ses membres, fondé sur leur statut social.

Ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel

L’Ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel était un ordre militaire français fondé par le roi Henri IV. L’ordre fusionna avec Saint-Lazare en 1608. Le nouvel ordre fut nommé Ordre royal, militaire et hospitalier de Notre-Dame du Mont-Carmel et de Saint-Lazare de Jérusalem réunis.

L’ordre jouissait de la pleine protection et de l’immunité du gouvernement français. Il était généreusement financé et doté de privilèges. L’ordre prit part à diverses batailles.

Après la Révolution française, en 1830, l’ordre fut dissous. Il ne fut plus soutenu par le nouveau gouvernement. Les chevaliers furent déchargés de leurs fonctions et de leur rang.

L’Ordre de Saint-Lazare aujourd’hui

À Orlando, en Floride, aux États-Unis d’Amérique, subsiste la seule branche existante des chevaliers de Lazare.

Elle se fait appeler « The Military and Hospitaller Order Of Saint Lazarus Of Jerusalem. » Ses membres affirment avoir conservé le code juridique de l’ordre originel ainsi que ses règlements essentiels. L’organisation fonctionne à but non lucratif.

La lèpre étant désormais une maladie curable et rarement observée, le but principal de l’organisation est d’aider les pauvres, les nécessiteux et les malades. Elle vient en aide à quiconque est dans l’incapacité de se prendre en charge. L’organisation affirme œuvrer au-delà de toute discrimination de race, de religion ou de couleur.

L’ordre accepte les dons. Il accueille également des volontaires pour des missions locales et internationales. Son but est de sensibiliser le public aux véritables valeurs du christianisme et d’améliorer le monde, un jour à la fois.

Outre l’ordre d’Orlando, différentes villes dans différents pays abritent des branches de l’ordre, chacune y apportant sa touche. Bien qu’il n’existe aucun lien entre ces ordres, leur vocation demeure identique : aider les pauvres et les malades.

Dans les médias et le cinéma

Les chevaliers de Saint-Lazare ont été représentés dans de nombreuses séries télévisées et films. Les plus célèbres sont Knightfall et A Discovery of Witches. Ces séries historiques rencontrent un grand succès auprès des chrétiens et des jeunes.

De nombreux ouvrages ont également été publiés sur le sujet, tels que Leper Knights de David Marcombe et The Sword and the Green Cross de Max J. Ellul. Ces livres ont remporté des prix littéraires et demeurent populaires auprès des lecteurs et des historiens.

Conclusions

Voici les points essentiels de l’héritage de l’Ordre de Saint-Lazare :

• L’Ordre de Saint-Lazare accueillait les chevaliers diagnostiqués comme lépreux
• L’ordre fut fondé dans un hôpital destiné au traitement des personnes atteintes de la lèpre
• La lèpre était répandue aux XIIe et XIIIe siècles
• Les chevaliers commencèrent à prendre part aux guerres
• Le roi Baudouin IV de Jérusalem fut diagnostiqué comme lépreux
• L’ordre fut établi sur divers territoires
• L’ordre originel tomba avec la chute de Saint-Jean-d’Acre en 1291

Références

• « Constitution of The Order. » The Military and Hospitaller Order of Saint Lazarus of Jerusalem. 2015. Archivé depuis l’original le 29 juin 2015. Consulté le 25 mai 2015.
• Morris of Balgonie Ygr., Stuart H. (1986). The Insignia and Decorations of the Military and Hospitaller Order of Saint Lazarus of Jerusalem. Perthshire.
• Sainty (ed.), Guy Stair (2006). World Orders of Knighthood and Merit.
• Savona-Ventura, Charles (2014). The History of the Order of Saint Lazarus of Jerusalem. New York: Nova Publishers.
• http://ordersaintlazarususa.com/
• https://www.thevintagenews.com/2019/01/08/lazarus/
• https://www.defenderofjerusalem.com/knights-of-st.-lazarus.html