Elpénor dans l'Odyssée : le sens des responsabilités d'Ulysse

Elpénor dansL’Odyssée était le plus jeune compagnon d’Ulysse. Sur l’île de Circé, il fut transformé en cochon et, une fois libéré, but jusqu’à l’ébriété profonde qui finit par entraîner sa mort. Il en vint à supplier Ulysse de lui accorder des funérailles dignes de ce nom pour pouvoir passer dans l’au-delà, mais avant cela, les événements qui l’avaient conduit jusqu’à l’Enfer devaient être révélés. Pour bien saisir le personnage d’Elpénor dans L’Odyssée, il convient d’examiner le déroulement du récit et la manière dont il s’inscrit dans le voyage de retour d’Ulysse.

Qui est Elpénor dans L’Odyssée ?

Elpénor sur l’île de Circé

Elpénor apparut dans L’Odyssée au moment où Ulysse voyageait vers sa patrie et s’aventurait sur diverses îles qui lui réservèrent, à lui et ses compagnons, bien des épreuves. Sur l’île d’Ééa en particulier, ils rencontrèrent Circé, qui transforma en porcs le détachement qu’Ulysse avait envoyé en reconnaissance. Elpénor figurait parmi ces hommes. Bien qu’Euryloque eût été épargné, il courut rejoindre Ulysse et leurs navires afin de supplier leur chef d’abandonner les hommes métamorphosés en cochons et de se mettre à l’abri d’un sort identique.

Ulysse ignora ses craintes et se rendit là où ses hommes avaient été changés en cochons. Hermès vint en aide à notre héros déchu alors qu’il tentait de sauver ses compagnons en l’avertissant des pouvoirs de Circé. Il révéla à Ulysse un stratagème afin d’échapper aux manœuvres de la magicienne : une plante à fleurs blanches appelée moly le rendrait invulnérable aux enchantements de Circé.

À son arrivée, le héros absorba le moly et fit jurer à Circé de ne pas lui nuire et de rendre à ses compagnons leur forme humaine de marins. Circé s’exécuta et restitua à chacun son apparence originelle, Elpénor y compris.

Ulysse et ses hommes vécurent dans le faste sur l’île de Circé, car Circé devint la maîtresse d’Ulysse. Finalement, après une année de festins et de plaisirs, les compagnons parvinrent à convaincre Ulysse de quitter l’île et de reprendre leur voyage.

Que devint Elpénor après avoir retrouvé sa forme humaine ?

Lors de leur dernière nuit sur l’île, Ulysse et ses hommes firent grande chère et burent avec excès, jurant de partir au matin. Elpénor buvait sans relâche chaque jour sur l’île, mais la veille de leur départ, il dépassa ses limites et but au-delà de ce qu’il pouvait supporter. Ivre de vin et transporté par l’excitation du retour imminent, Elpénor grimpa sur le toit du château de Circé et s’y endormit.

Il s’éveilla au bruit des hommes s’apprêtant à partir et se précipita pour regagner son navire. Oubliant où il se trouvait, il tenta de se lever mais chuta et se brisa la nuque. Malheureusement, en raison du séjour prolongé sur l’île, Ulysse et ses hommes étaient avides de départ, trop pressés pour vérifier s’ils avaient oublié quoi que ce soit — ou quelqu’un.

Elpénor dans L’Odyssée : ce qu’Elpénor demande à Ulysse

Avant de quitter Ééa, Circé avait informé Ulysse de ce qu’il devait accomplir pour rentrer sain et sauf : descendre dans l’Enfer. Fort de cette mission, Ulysse fit voile vers le fleuve Océan, au pays des Cimmériens. C’est là qu’il versa des libations et accomplit les sacrifices que Circé lui avait prescrits, afin d’attirer les morts grâce au sang s’écoulant de la coupe qu’il reversait.

De manière saisissante, le premier à se manifester fut Elpénor.

Comme nous l’avons mentionné, Elpénor était le plus jeune marin d’Ulysse, mort tragiquement d’une chute mortelle du toit de la résidence de Circé, conséquence de son ivresse. Elpénor supplia Ulysse de retourner sur l’île de Circé et de donner à son corps une sépulture décente, avec son armure complète, ainsi qu’une tombe anonyme marquée d’une rame.

Il implora Ulysse de préserver son honneur, car il préférait mourir en marin digne de ce nom plutôt que d’être stigmatisé comme un ivrogne ayant perdu la vie par étourderie. Pour un guerrier, il n’existait pire mort que celle résultant d’une erreur. Bien qu’il ne fût pas mort honorablement au combat, Elpénor souhaitait être enseveli comme un marin et non comme un ivrogne.

Dans la tradition grecque antique, la mort n’était pas considérée comme la grande séparatrice, mais était perçue comme un autre monde auquel on appartenait. Elle était envisagée comme une récompense pour le défunt. Les Grecs croyaient qu’après la mort, l’âme entreprenait un voyage vers l’Enfer.

Des funérailles appropriées garantissaient le voyage paisible du défunt. Sans sépulture décente, les morts ne pouvaient poursuivre leur cheminement vers l’Enfer.

Elpénor dans L’Odyssée : l’importance de la mort dans les classiques grecs

Le concept grec de l’au-delà était solidement établi dans le classique homérique, L’Odyssée ; le poète décrivait le domaine d’Hadès et de Perséphone comme le séjour des « ombres » de tous ceux qui avaient trépassé. Ce lieu n’était pas dépeint comme heureux, car les visions monochromatiques de l’enfer lui-même tiraient leur origine de la littérature grecque antique telle que L’Odyssée. Ce point fut davantage souligné par Achille, qui confia à Ulysse qu’il préférait être un pauvre serf sur terre plutôt que le souverain du royaume des morts.

Cela tient à la croyance grecque selon laquelle, au moment du décès, la psyché — ou esprit — qui avait quitté le corps se transformait en un léger souffle de vent prêt à voyager vers un autre monde. Voyager vers un autre monde signifiait descendre dans l’Enfer.

Le défunt était alors préparé pour les funérailles selon les rituels de l’époque. La littérature antique souligne la nécessité des sépultures et qualifie l’absence de funérailles d’insulte à l’humanité. Cette conviction reposait sur l’idée que, pour traverser ou pénétrer dans l’Enfer, il fallait avoir reçu une inhumation rituelle. On retrouve ce principe dans divers poèmes et drames tels que L’Iliade et Antigone, qui exposent tous deux l’importance d’ensevelir les morts.

Le rôle d’Elpénor dans L’Odyssée

Elpénor dans la mythologie grecque n’était pas d’une importance majeure, mais il portait en lui un symbolisme quant à ce que devait être un chef tel qu’Ulysse. C’était un jeune marin mort accidentellement en chutant du toit de la résidence de Circé et en se brisant la nuque, parce qu’il s’était précipité. Les membres de l’équipage ne purent le retrouver et le laissèrent sur l’île. Il réapparut ensuite lors du rituel antique qu’accomplit Ulysse, où le jeune homme supplia de recevoir une sépulture afin de rejoindre paisiblement les autres âmes de l’Enfer.

Le rôle d’Elpénor dans L’Odyssée était de souligner les lacunes d’Ulysse en tant que chef ; la mort du jeune homme permit à Ulysse de se réformer, amenant le roi d’Ithaque à prendre conscience de ses responsabilités de chef, de roi et de guerrier.

En tant que capitaine de son équipage, Ulysse avait une multitude de responsabilités. En tant que chef, il aurait dû assurer une direction appropriée à ses hommes dans leur quête de retour. Ulysse aurait dû, à tout le moins, être capable de garder tous ses marins en sécurité, dans la mesure de ses capacités. Il n’y parvint pas dans le cas d’Elpénor.

Ulysse n’aurait pas été le même sans Elpénor

Les exploits d’Ulysse n’auraient pas été possibles sans les sujets qui l’aidèrent tout au long de ce périple éprouvant. Nous l’avons vu agir avec une autorité parfois démesurée tout au long de l’aventure : il confiait à ses hommes des responsabilités dont ils abusèrent à maintes reprises, tout en se souciant de leur sécurité lors de leurs pérégrinations. Dans l’ensemble, il fit preuve d’une camaraderie vaillante et se souciait de ses compagnons lorsque Circé les emprisonna dans des corps de cochons, la forçant à les rétablir dans leur état originel.

Nous assistâmes à la réformation d’Ulysse lorsqu’il exauça le vœu du jeune Elpénor, en retournant sur l’île de Circé et en ensevelissant le corps du jeune homme dans la paix.

En définitive, le rôle d’Elpénor dans L’Odyssée put ne pas être décisif, mais il contribua à mettre en évidence le sens des responsabilités d’Ulysse en tant que capitaine et roi. Ulysse était un homme de parole et un capitaine aimé de ses hommes. Il était un modèle pour eux et veillait à leur sécurité autant qu’il le pouvait. Il prouva sa valeur de chef lorsqu’il enterra le corps d’Elpénor.

Conclusion

Maintenant que nous avons examiné qui est Elpénor, son histoire et son rôle dans L’Odyssée, revenons sur les points essentiels de cet article :

• Elpénor dans L’Odyssée était le plus jeune homme de la troupe. C’était un marin qui accompagna Ulysse après la chute de Troie.
• Elpénor mourut dans L’Odyssée des suites d’une intoxication éthylique qui le plongea dans un état d’ébriété profonde, entraînant sa mort prématurée : il se brisa la nuque en chutant du toit de la résidence de Circé.
• Sur l’île de Circé, l’équipage d’Ithaque rencontra une puissante magicienne qui dupa les compagnons d’Ulysse et les transforma en cochons. Ulysse affronta alors Circé et la contraignit à rendre à ses hommes leur forme originelle ; l’un de ces hommes était Elpénor.
• Le héros et ses compagnons séjournèrent sur l’île pendant plus d’un an avant de décider de partir. La nuit précédant leur départ, Elpénor périt en raison de son ivresse, se brisant la nuque dans sa chute.
• Poursuivant son voyage, Ulysse accomplit le rituel que Circé lui avait prescrit. Elpénor apparut le premier et supplia le héros d’honorer son vœu d’une sépulture décente.
• Selon la tradition grecque antique, honorer les morts ne constitue pas une séparation définitive mais un voyage vers un autre monde. Des funérailles appropriées garantissaient aux défunts un passage sûr vers l’au-delà. Sans cela, les morts ne pouvaient poursuivre leur dernier voyage.
• Le rôle d’Elpénor dans L’Odyssée n’était pas d’une réelle importance. Il montra qu’Ulysse était un homme de parole et qu’il honorait les vœux de ses compagnons.

L’importance d’Elpénor résidait dans la mise en lumière des carences d’Ulysse en tant que chef, ce qui permit au roi d’Ithaque de se réformer avant de reconquérir son trône. En définitive, au fil de cet article, nous avons découvert que, sans Elpénor, Ulysse n’aurait pas eu ce qu’il fallait pour régner à nouveau sur son royaume.