Wild Hunt

La Chasse Sauvage constituait un motif folklorique très répandu, présent dans les mythes scandinaves et germaniques, ainsi que dans le folklore ultérieur de la Grande-Bretagne et des pays d’Europe du Nord, lequel se transforma au fil des siècles.

Ce groupe de chasseurs était diversement appelé la Mesnie Furieuse ou la Mesnie Hurlante. La chasse se déroulait généralement en hiver : une troupe spectrale de cavaliers chevauchait un ciel tumultueux, accompagnée de chiens fantomatiques. Le son glaçant du cor de chasse résonnait à travers les bois et les prés.

Dans les mythes nordiques, le meneur originel de la chasse était le dieu Odin, connu dans la mythologie germanique sous le nom de Wodan. Odin chevauchait Sleipnir, son mont à huit pattes. Sa compagnie de chasseurs était formée des Valkyries et des guerriers défunts séjournant avec lui au Valhalla.

La chasse débutait aux Nuits d’Hiver (31 octobre) et ne s’achevait qu’à la Veille de Mai (30 avril) de l’année suivante. Ces deux nuits étaient particulières, car toutes les lumières s’éteignaient dans les Neuf Mondes et les esprits comme les gobelins étaient libres de errer à la surface de la terre. Toutefois, l’apogée de la Chevauchée Sauvage tombait la nuit du festival du solstice d’hiver, connu sous le nom de Yule (21 décembre), traditionnellement le jour le plus court de l’année en Scandinavie et en Germanie.

Dans d’autres légendes, différents noms furent attribués au meneur de la Chasse, selon les régions d’Europe et les époques. Parmi les chasseurs en tête de la course figuraient des souverains légendaires et historiques tels que le roi Arthur, Charlemagne, Herla et Frédéric Barberousse.

Il existe même une légende galloise de la Chasse Sauvage, dont le meneur serait Gwyn ap Nudd, un souverain féerique de l’Autre Monde. Gwyn possédait une meute de chiens féeriques appelés cw’n annwfn. Le Arthur gallois était parfois désigné comme meneur, comme c’est le cas dans le récit de Culhwch et Olwen du Mabinogion, où ils pourchassaient le sanglier sauvage meurtrier, Twrch Trwyth. Gwyn était généralement associé au Jour de Mai gallois (Calan Mai).

Selon le folklore anglais, le Chasseur Sauvage était Herne, apparu dans la pièce de Shakespeare, Les Joyeuses Commères de Windsor. Herne était peut-être un personnage historique, ayant vécu sous le règne de Richard II d’Angleterre, au XIVe siècle. Herne sauva la vie du roi face aux bois mortels et tua le cerf blanc, mais il fut lui-même mortellement blessé. Un magicien lui sauva la vie en fixant les bois du cerf sur la tête d’Herne et en prononçant un enchantement. Herne découvrit alors qu’il perdrait ses talents de chasse et de pistage en contrepartie de sa survie. Or Herne aimait la chasse par-dessus toute autre chose. Accablé, il sombra dans la mélancolie et mourut. Son corps fut découvert dans sa forêt, près du château de Windsor. Depuis lors, il réapparaît accompagné d’autres compagnons fantomatiques, s’adonnant à ce qu’il aimait par-dessus tout — la chasse.