Le carnyx celtique

History

Le carnyx était un élément célèbre de la culture celtique dans l’Antiquité. Pour les Romains, il était si caractéristique des Celtes qu’ils l’utilisaient parfois pour les représenter dans leurs œuvres artistiques. Qu’était exactement le carnyx ? Quelle était son origine, à quoi ressemblait-il et comment était-il utilisé ? Cet article répondra à ces questions.

Réplique d'un carnyx celtique au National Museum of Scotland. Photo par dun-deagh, CC-BY 2.0

Qu’était le carnyx ?

Le carnyx était un instrument utilisé par les Celtes antiques, généralement fabriqué en bronze. Il s’agissait d’un type de trompette doté d’une forme et d’un design très distinctifs. Sa forme a été décrite comme un S allongé. Essentiellement, il s’agissait d’un long poteau dont les deux extrémités étaient courbées en sens inverse.

À une extrémité se trouvait un embouchure dans laquelle on pouvait souffler. À l’autre extrémité se trouvait un large pavillon par lequel le son s’échappait. Le pavillon était conçu pour ressembler à une tête d’animal, lui conférant une allure intimidante. Les courbures aux deux extrémités étaient courtes, tandis que le poteau central était très long. En fait, lorsqu’il était tenu verticalement, il atteignait environ la taille d’un homme, voire un peu plus.

Presque sans exception, le pavillon adoptait la forme d’une tête de sanglier. Cependant, un exemple notable découvert lors de fouilles présentait une tête de serpent ou de dragon. Il semblerait que le choix de l’animal visait spécifiquement à inspirer la crainte, le sanglier étant simplement l’animal le plus couramment utilisé à cette fin, sans pour autant être le seul choix possible.

Pour ajouter à son caractère unique, il existe des preuves que certains carnyx possédaient même une langue articulée sur charnière à l’intérieur de la gueule. Celle-ci battait de haut en bas au passage de l’air, ce qui contribuait à rendre le son résultant encore plus inhabituel et dramatique.

Comment le carnyx était-il utilisé ?

Il apparaît que le carnyx était principalement utilisé dans le contexte d’engagements militaires. Cela s’explique par le design intimidant de l’instrument. Au sein d’une armée celtique, un groupe d’hommes brandissait des carnyx. En portant l’embouchure à leurs lèvres, le reste du carnyx se dressait haut au-dessus des autres troupes.

Cela permettait au son émis par le carnyx de se propager au-dessus de l’armée celtique et d’être facilement audible par l’ennemi. Le but était vraisemblablement de semer la terreur dans le cœur de l’adversaire. Les témoignages romains indiquent que cette stratégie était efficace. De plus, il est probable que le carnyx servait également à exhorter les soldats celtes au courage et à la férocité.

Un usage rituel

Cependant, des indices suggèrent que le carnyx n’était pas uniquement utilisé dans un contexte militaire. Par exemple, un carnyx découvert à Tintignac ne présentait pas de courbure à l’extrémité inférieure pour l’embouchure. Celle-ci était fixée directement à l’extrémité du poteau principal. Cela signifie qu’il ne pouvait être joué verticalement ; il devait plutôt être tenu presque à l’horizontale. Cette configuration a peu de sens dans un contexte militaire, mais s’avère cohérente dans un cadre rituel.

Pour cette raison, certains spécialistes avancent que certains types de carnyx étaient utilisés pour accompagner de la musique lors de rituels sacrés. Par exemple, l’historien William Horsted a écrit :

« Joué doucement, leur musique subtile et intime convenait également à un usage rituel. »

Par conséquent, le carnyx était vraisemblablement un élément courant de la société celtique, et non seulement un instrument de guerre.

Où le carnyx était-il utilisé ?

Le carnyx était utilisé par l’ensemble des Celtes antiques, donc sur de vastes régions d’Europe. Il semble avoir été particulièrement répandu parmi les Celtes de Gaule. En dehors de la Gaule, il était également en usage chez les Celtes de Bretagne, jusqu’au nord de l’actuelle Écosse. On ignore si les Scots d’Irlande l’utilisaient également. En tout état de cause, l’aire de répartition des carnyx au sein des terres celtiques montre qu’il n’était pas l’apanage d’un seul groupe celtophone.

Il semble plutôt avoir été une caractéristique de la plupart des peuples celtiques. Et, en fait, son usage s’est même étendu aux nations voisines non celtiques, comme le note le celtisant John T. Koch.

Un exemple de cette diffusion se observe chez les Daces. C’était un peuple non celtique des Balkans, qui avait néanmoins fortement adopté la culture celtique. Ils commencèrent à assimiler cette culture (sous la forme de styles artistiques, par exemple) au IIIe siècle av. J.-C. Des preuves de l’utilisation du carnyx chez ce peuple ont été mises au jour. Cependant, certains spécialistes ont suggéré que ces traces pourraient provenir des armées celtiques qui traversèrent les Balkans au IIIe siècle av. J.-C.

En Inde ?

De nombreuses sources en ligne affirment qu’un carnyx figure sur une œuvre d’art ancienne en Inde, témoignant des forts liens de l’âge du Fer entre les deux régions. Cependant, ces affirmations appellent à la prudence. Après tout, l’Inde se trouvait extrêmement loin de la pointe orientale la plus avancée jamais atteinte par les Celtes. Comme l’a souligné un spécialiste :

« Une image possible pourrait apparaître en Inde (Foghlú 2014), mais cela repose uniquement sur des similitudes stylistiques et devrait être traité avec prudence. »

Ce prétendu carnyx pourrait n’être qu’un objet présentant une ressemblance fortuite.

Quand le carnyx était-il utilisé ?

Les chercheurs estiment que le carnyx était en usage chez les Celtes d’environ 300 av. J.-C. à environ 300 apr. J.-C. L’une de ses premières apparitions dans l’histoire provient d’une représentation ancienne sur une monnaie grecque, considérée comme commémorant la victoire grecque sur les Celtes après leur attaque du sanctuaire grec de Delphes. Cet événement eut lieu en 279 av. J.-C.

Bien entendu, il est impossible de savoir s’il était utilisé encore plus tôt. Les sources écrites décrivant les coutumes celtiques antérieures à 279 av. J.-C. sont très limitées, si bien que l’absence de références écrites au carnyx avant le IIIe siècle av. J.-C. n’est pas nécessairement significative.

S’il est vrai que les premières traces archéologiques de carnyx remontent également au début du IIIe siècle av. J.-C., une douzaine de spécimens seulement ont été découverts à ce jour (dont sept sur un seul site). Par conséquent, les preuves archéologiques sont trop limitées pour formuler des conclusions définitives sur les débuts de son utilisation. Ce qui est certain, c’est que son usage a commencé au moins dès le début du IIIe siècle av. J.-C.

Le chaudron de Gundestrup, montrant des guerriers celtes jouant du carnyx à droite. Photo par Claude Valette, CC-BY 2.0

L’origine du carnyx

L’origine du carnyx demeure inconnue, mais les spécialistes suggèrent qu’il dérive du lituus étrusque. Comme le carnyx, il s’agissait d’un instrument en métal. C’était une trompette en forme de J, semblable au S allongé du carnyx mais sans le pavillon courbé à l’extrémité. Il était donc beaucoup plus simple que le carnyx, ce qui s’accorde avec l’idée d’un ancêtre.

En outre, l’utilisation du carnyx semble avoir été concentrée dans la région dominée par la culture de La Tène. Il s’agissait d’une forme de culture celtique apparue en Gaule orientale vers 500-450 av. J.-C. et qui s’étendit ensuite au reste des terres celtiques. Cependant, elle n’eut qu’un impact très limité sur les Celtibères, dans l’actuelle Espagne et le Portugal.

De nombreux autres éléments démontrent que divers aspects de la culture de La Tène résultent de l’influence étrusque. En fait, l’influence étrusque (et plus généralement méditerranéenne) dans le développement initial de cette forme de culture celtique fut véritablement profonde. C’est pourquoi il est tout à fait cohérent d’associer le carnyx celtique au lituus étrusque plus ancien.

Comme le carnyx, le lituus était couramment utilisé par les Étrusques et les Romains en temps de guerre. Fait intéressant, il était également employé lors de cérémonies funéraires, ce qui pourrait être en rapport avec l’usage rituel du carnyx chez les Celtes.

Descriptions antiques du carnyx

L’une des descriptions les plus anciennes du carnyx celtique provient de Polybe, un historien grec du IIe siècle av. J.-C. Il décrivit la bataille de Telamon, qui opposa les Romains aux Celtes en 225 av. J.-C. Son récit de l’utilisation du carnyx offre un éclairage fascinant sur la manière et les raisons pour lesquelles les Celtes l’employaient au combat :

« Car il y avait parmi eux d’innombrables cors et trompettes, que l’on soufflait tous en même temps de toutes les parties de leur armée, et leurs cris étaient si forts et perçants que le bruit semblait provenir non pas de voix humaines et de trompettes, mais de toute la campagne à la fois. »

Cette description montre clairement que l’utilisation du carnyx exerçait un effet dramatique et intimidant sur quiconque affrontait l’armée celtique. Il n’est guère étonnant qu’ils y aient recouru dans leurs combats. Cela concorde avec tout ce que l’on sait d’autre sur les Celtes, notamment leur recours généralisé aux tactiques d’intimidation au combat.

Une autre référence fréquemment citée provient de Diodore de Sicile, un historien grec du Ier siècle av. J.-C. À propos des Celtes, il écrivit :

« Leurs trompetes sont de nature particulière et telles qu’en utilisent les barbares, car lorsqu’on y souffle, elles émettent un son rauque, approprié au tumulte de la guerre. »

Diodore note ici que ces trompettes étaient « particulières ». Elles ne ressemblaient à rien de ce que les Grecs ou les Romains connaissaient dans leur propre société. Il signale également qu’elles produisaient un « son rauque ».

Représentations antiques du carnyx

Si nous devions nous fier uniquement aux descriptions antiques du carnyx, nous en saurions très peu. Heureusement, de nombreuses représentations du carnyx figurent sur des monuments et des objets anciens. Par exemple, comme mentionné plus haut, on en trouve une sur une monnaie grecque du IIIe siècle av. J.-C.

Il existe plusieurs représentations romaines du carnyx sur des monuments célébrant des victoires sur leurs ennemis. Un exemple important est l’arc de triomphe d’Orange, en France. Celui-ci fut édifié très tôt dans l’Empire romain. Il fut construit pour honorer ceux qui combattirent lors des guerres des Gaules. À ce titre, il comporte des éléments d’iconographie celtique. On y voit le carnyx emporté apparemment comme trophée de victoire.

L’une des représentations les plus célèbres du carnyx provient du chaudron de Gundestrup. Il fut découvert au Danemark et date approximativement du Ier siècle av. J.-C. Il montre un groupe de soldats avec trois joueurs de carnyx derrière eux. Cette scène illustre clairement la manière dont le carnyx était joué, tenu haut au-dessus des soldats.

Quel était le son du carnyx ?

Personne ne pourra jamais savoir exactement quel était le son du carnyx. Nous avons la référence de Diodore évoquant un « son rauque », mais cela reste peu précis. Heureusement, des archéologues ont réalisé une réplique. Celle-ci fut basée sur le carnyx de Deskford. Le carnyx de Deskford était un artefact remarquable mis au jour par des archéologues vers 1816 dans la ville de Deskford, en Écosse.

Cet artefact est particulier car il servit de base à une reconstruction d’un carnyx, réalisée en 1992. Grâce à celle-ci, nous pouvons entrevoir le son de cet instrument antique. Cette reconstruction a révélé que divers sons pouvaient être produits avec cet instrument en apparence simple. Un enregistrement peut être écouté ici :

Comment le carnyx était-il fabriqué ?

Le carnyx était principalement fabriqué en bronze. Cependant, le carnyx de Deskford était constitué d’un mélange de bronze et de laiton (ce qui le distingue encore des autres carnyx). Un alliage de cuivre, d’étain et de plomb était généralement utilisé pour l’embouchure, ainsi que pour d’autres petites pièces du design.

Comme l’a expliqué un spécialiste :

« Ce n’est que grâce à des techniques hautement développées que les artisans celtes parvenaient à construire des instruments à vent d’une longueur de 1,80 m, composés d’au moins 28 éléments distincts et ne pesant que 1,6 kg. »

Conclusion

En conclusion, le carnyx était une trompée en forme de S utilisée par les Celtes pour intimider leurs ennemis en temps de guerre. Il était également vraisemblablement employé dans un contexte rituel. Long et tenu en hauteur pendant les batailles, il émettait un son effrayant. L’extrémité du carnyx était conçue pour ressembler à une tête de sanglier, ou occasionnellement à un autre animal intimidant, tel qu’un serpent. Il fut utilisé d’environ 300 av. J.-C. à environ 300 apr. J.-C. dans de nombreuses terres celtiques. Bien que son origine soit inconnue, il est probable que le carnyx ait évolué à partir du lituus étrusque, conformément aux autres influences étrusques au sein de la culture celtique de La Tène.