Khnum : sa mythologie et comment il devint la divinité la plus vénérée

Khnum était le dieu du Nil, vénéré à Éléphantine et dans la ville d’Esna. Sa reconnaissance et son culte commencèrent sous l’Ancien Empire, où les Égyptiens de l’Antiquité le considéraient comme le créateur de l’humanité et le vénéraient comme tel.

Son culte perdit de sa popularité lorsque Rê fut introduit dans le panthéon égyptien. Poursuivez votre lecture pour découvrir comment.

Qui est Khnum dans la mythologie égyptienne ?

Selon la mythologie égyptienne, le dieu Khnum était un dieu qui façonnait les bébés et les plaçait dans le ventre de leur mère. Le matériau qu’il utilisait pour former les enfants était l’argile.

Khnum, également appelé Khnemu, façonnait les enfants à l’aide d’un tour de potier. C’est pourquoi ses fidèles le surnommèrent le divin potier.

La prononciation et la signification de Khnum

La prononciation de Khnum dépend de la langue. En anglais, le nom se prononce sans le « kh » initial, ce qui donne un son proche de « num ». Cependant, en arabe égyptien, le « kh » se prononce comme « ka » suivi de « num ».

La signification des noms des divinités antiques était un secret jalousement gardé dont seuls les cultes connaissaient le sens, si bien que la signification exacte de Khnum reste inconnue. Néanmoins, les savants ont déduit le sens du nom à partir des hiéroglyphes. Dans les hiéroglyphes égyptiens, Khnum signifiait « unir ».

L’origine et la diffusion du culte de Khnum

Le culte de Khnum remonte à bien avant la période dynastique, selon les sources existantes. L’identité de Khnum commença comme divinité des eaux sous la première dynastie.

On le considérait comme le gardien de la source du Nil et de toutes les autres étendues d’eau. Son culte débuta dans la ville d’Herwer, en Haute-Égypte, sous le Moyen Empire, où les habitants le considéraient comme le protecteur de la cité, ce qui lui valut le titre de Seigneur d’Herwer.

En tant que dieu du Nil, Khnum était responsable de la fertilité du delta du Nil. Cela se manifestait lorsque le Nil se retirait après les crues annuelles, laissant derrière lui un limon noir. Ce type de sol était essentiel à la croissance des plantes, et les agriculteurs en tiraient parti pour cultiver leurs récoltes. Le limon noir était également la matière première de l’argile, aussi les Égyptiens commencèrent-ils à associer Khnemu à la poterie.

À Herwer, les habitants le vénéraient aux côtés d’Héqet, la déesse de la fertilité. Le culte de Khnum se répandit bientôt dans plusieurs autres villes, notamment Éléphantine et Esna. Ces deux cités devinrent les centres du culte de Khnum et y édifièrent de magnifiques temples en son honneur. Son culte continua de se propager et embraya l’ensemble de l’Égypte durant la période dynastique.

Khnum et Khéops

Selon les Textes de la Pyramide d’Ounas, Khnum était associé au pharaon d’Égypte. Ces textes étaient des inscriptions d’événements gravés dans la pyramide d’Ounas, un roi d’Égypte.

Les inscriptions révélaient que les Égyptiens associaient Khnum à Khéops, un pharaon de l’Ancien Empire. Il fut nommé Khnum-Khufu, ce qui signifiait « Khnum, protecteur de Khéops ».

Le temple de Khnum à Éléphantine

Les Égyptiens construisirent le temple de Khnum à Éléphantine sous le Moyen Empire. Là, le peuple vénérait trois divinités connues sous le nom de Triade d’Éléphantine, dont Khnum faisait partie. Les autres membres de la triade étaient Satet et Anoukis. On sait peu de choses sur le temple d’Éléphantine, mais les sources indiquent qu’il était encore en usage sous le Nouvel Empire.

Le temple de Khnum à Esna

Le temple de Khnum à Esna était plus célèbre que celui d’Éléphantine. Le roi Ptolémée VI Philométor, un souverain grec d’Égypte, entreprit la construction du temple, mais ce furent les Romains qui l’achevèrent. Le général romain Marc Aurèle fit édifier une structure reliant le temple au Nil.

Détails du temple de Khnum à Esna

La structure, connue sous le nom de quai, servait à charger et décharger les passagers venus prier au temple. Le temple possédait une porte menant à une salle composée de 18 piliers ornés de chapiteaux floraux d’une grande beauté.

Les piliers portaient également des hiéroglyphes gravés, détaillant les rituels du temple. L’un des pilies représente l’empereur romain Trajan dansant devant la déesse à tête de lionne Menhyt.

Le toit du temple était divisé en deux scènes. L’une présentait des figures astronomiques de l’Égypte antique, l’autre illustrait les signes du zodiaque romain. Sur le mur nord de la salle, une sculpture représentait le roi capturant un oiseau sauvage, symbole des esprits maléfiques.

Sur les murs du temple étaient inscrits deux hymnes, chacun dédié à Khnum. L’un était chanté pour éveiller Khnum, l’autre pour le louer. Sur le mur nord, on pouvait voir l’empereur romain Commode pêchant avec Khnum dans un fourré de papyrus. Une autre scène le montrait offrant le temple au dieu Khnum.

Le temple au fil des siècles

Deux pharaons grecs, Ptolémée VI Philométor et Ptolémée VIII Évergète, firent graver leurs reliefs sur le mur arrière nord-est. Plusieurs généraux romains inscrivirent également leurs noms sur le passage menant à l’arrière du temple. Le temple de Khnum à Esna est aujourd’hui un site touristique d’Égypte. Son histoire, ses reliefs et ses peintures continuent d’attirer savants et visiteurs.

Autres lieux de culte de Khnum

Le temple de Beit el-Ouali, en Nubie, abritait une statue de Khnum aux côtés de celles d’autres divinités, ce qui témoigne de l’existence d’un culte de Khnum dans la région. Parmi les autres lieux où Khnum fut vénéré figurait Touna el-Gebel, appelée Nécropole de Khnum. À Touna el-Gebel, l’épouse de Khnum était Meskhenet, la déesse de l’accouchement qui insufflait la vie aux enfants façonnés par Khnum.

Les représentations et symboles de Khnum et leurs significations

Les Égyptiens de l’Antiquité représentaient Khnum sous les traits d’un homme à tête de bélier. Cette illustration signifiait son rôle de dieu de la fertilité, car les anciens Égyptiens associaient les béliers à la fécondité ; c’est pourquoi plusieurs divinités de la fertilité étaient représentées avec une tête de bélier. Les cornes de Khnum étaient horizontales, symbolisant les béliers de cette époque.

Malheureusement, les béliers à cornes horizontales disparurent, mais l’image des cornes de Khnum demeura inchangée. Sa tête était peinte en vert, couleur qui symbolisait la végétation et la vie nouvelle. Ainsi, Khnum était responsable de l’inondation annuelle qui entretenait la vie végétale. Sa peau était peinte dans des tons brun rougeâtre, sans doute pour refléter son rôle de potier.

Khnum tenait dans sa main gauche la clé de vie, ou clé du Nil, appelée ankh, symbole de son rôle de dieu du Nil et créateur de l’humanité. Dans sa main droite, il portait un sceptre. Des représentations ultérieures montrent Khnum assis devant un tour de potier, connu sous le nom de tour de potier de Khnum. L’idée était qu’il façonnait des nourrissons et s’apprêtait à les placer dans le ventre de leur mère.

Autres peintures

Certaines peintures montrent également Khnum assis, tenant une jarre d’où s’écoulait de l’eau. Cette eau représentait le fleuve Nil, signalant le pouvoir de Khnum sur celui-ci. Autour de son cou, il portait une égide symbolisant son autorité sur la création. Une autre le montrait assis aux côtés de la déesse Héqet, l’aidant à créer les humains.

Les proches de Khnum

Comme il est courant dans la mythologie égyptienne, les fidèles de Khnemu à Éléphantine lui donnèrent la déesse Satet pour épouse. Satet et Khnemu étaient tous deux des divinités de la fertilité. Les deux divinités donnèrent naissance à Anoukis, déesse du fleuve Nil. Les adeptes de Khnum à Esna considéraient Menhit, déesse de la guerre, comme l’épouse de Khnum.

À Esna, Khnum avait une autre épouse nommée Nebtou, déesse du cosmos. Heka, le dieu de la magie, était le fils de Khnum et Nebtou. D’autres mythes associaient également Khnum à Neith, une déesse de la chasse. Khnum et Neith donnèrent naissance à une autre déesse de la fertilité appelée Herkert.

Comment Rê surpassa Khnum pour devenir la divinité la plus vénérée d’Égypte

Sous le règne du pharaon Khéops, le culte de Khnum était à son apogée. Comme nous l’avons vu, il ajouta même Khnum à son nom. Cependant, après sa mort, la popularité de Khnum commença à décliner à mesure que le culte de Rê comme dieu principal gagnait du terrain. Le culte de Rê commença sous la Deuxième Dynastie, où il était vénéré comme dieu du soleil.

Peu à peu, son culte grandit, et dès la Ve Dynastie, les pharaons s’associaient à Rê. Rê assuma des fonctions et des rôles de plus en plus nombreux au-delà de celui de dieu du soleil. Plusieurs monuments furent érigés en son honneur, notamment des obélisques et des pyramides. Les pharaons de la Ve Dynastie commencèrent alors à se qualifier de Fils de Rê.

Ils attribuèrent à Rê des rôles plus importants dans le voyage du pharaon à travers le monde souterrain. De nouveaux temples furent bâtis pour vénérer le dieu du soleil tandis que Khnum était progressivement relégué à l’arrière-plan. Fait notable, le premier pharaon à délaisser Khnum pour Rê fut le fils de Khéops, Djédefrê.

Djédefrê

Djédefrê fut le premier pharaon à porter le titre de Fils de Rê et, contrairement à son père, il n’ajouta pas Khnum à son nom. Il y ajouta plutôt Rê, autre nom de Rê, se faisant appeler Khaf-Rê. C’est ainsi que le culte de Khnum déclina, cédant la place à celui de Rê comme divinité principale à travers toute l’Égypte. Toutefois, il était communément admis que Khnum était le père de Rê et il était vénéré comme tel.

L’importance de Khnum dans la mythologie égyptienne

Khnum était essentiel aux mythes de création égyptiens, car les Égyptiens croyaient qu’il avait façonné le premier œuf d’où naquirent le soleil et la création. Il était également responsable de la création des humains et de leur maintien durant leur existence terrestre. Il créait aussi les âmes et les déposait dans les corps humains.

Khnum avait le pouvoir de bénir ses fidèles en leur accordant la richesse tandis qu’il les modelait sur son tour de potier. Une œuvre représentant Khnum créant la femme pharaon Hatchepsout se trouve dans le temple d’Hatchepsout. Khnum créa également l’univers avec l’aide de Ptah, le dieu des artisans, et de Thot, le dieu de la sagesse. Selon la tradition égyptienne, Khnum créa les autres dieux.

Père des Pères

En raison de son rôle dans la création des dieux, Khnum reçut le titre de Père des Pères. Selon son culte à Esna, Khnemu créa Shou, le dieu de l’air, Geb, le dieu de la terre, et Osiris, le dieu du monde souterrain. Comme nous l’avons vu, Khnum était essentiel à la vie végétale dans l’Égypte antique. Il était responsable de la crue annuelle du Nil qui laissait derrière elle des plantes fertiles.

Sans ce pouvoir fondamental, la vie dans l’Égypte antique aurait été insoutenable. Les années où le Nil ne débordait pas, de grandes famines s’abattirent sur le pays d’Égypte, entraînant la mort de nombreux habitants. Khnum était également chargé de la fertilité masculine, ce qui expliquait sa représentation antérieure sous la forme d’un bélier.

Les formes et titres de Khnum

La mythologie égyptienne dépeignait Khnum comme possédant sept formes, à savoir :

• Khnum le Créateur
• Khnum le gouverneur des Deux Terres
• Khnum le gouverneur de la Maison de la Douce Vie
• Khnum le gouverneur de la Maison de la Vie
• Le Seigneur Khnum
• Khnum le tisseur de sa lumière
• Khnum le Seigneur du Pays de la Vie

Résumé

Nous avons examiné l’origine, les rôles, les temples et les pouvoirs du dieu créateur Khnum.

• Le culte de Khnum commença bien avant le début des dynasties égyptiennes.
• D’abord dieu du Nil, il devint finalement le dieu principal de l’Égypte.
• Khnum façonnait les humains sur son tour de potier, leur insufflait une âme et les plaçait dans le ventre de leur mère.
• En tant que dieu national, Khnum était vénéré dans plusieurs villes, notamment Éléphantine et Esna.
• À Éléphantine, il avait une épouse, Satet, et une fille, Anoukis, tandis qu’à Esna, il avait deux épouses et deux enfants.
• Le rôle de Khnum impliquait également la création du soleil et de plusieurs autres dieux, dont Shou et Rê.
• Les Égyptiens représentaient Khnum comme un dieu à tête de bélier, assis avec une jarre d’eau s’écoulant de sa main.
• Finalement, le culte de Khnum comme dieu national fut abandonné au profit de Rê.

Khnum était l’une des divinités les plus importantes du panthéon égyptien antique. Son rôle garantissait qu’il y ait suffisamment de nourriture pour les Égyptiens tout au long de l’année, et il était également responsable du bien-être et de la sécurité des humains — tant dans ce monde que dans le monde souterrain. Ainsi, l’importance de Khnum dans la mythologie égyptienne ne saurait être surestimée.