Cu Chulainn

Cú Chulainn : le Chien d’Ulster. Cú Chulainn fut un célèbre héros guerrier celte et l’une des figures les plus populaires d’Irlande ;

On l’appelait l’enfant de lumière de l’Irlande. Il vivait dans la province d’Ulster et la défendit, et la plupart de ses récits en tirent leur origine. C’était un guerrier quasi invincible, formé au combat dès son plus jeune âge.

Cet article relate l’histoire de Cú Chulainn, sa célèbre aptitude au combat ainsi que sa mort tragique.

Qui est Cú Chulainn dans la mythologie celtique ?

Cú Chulainn était un héros guerrier dont l’habileté sur le champ de bataille n’avait pas d’égale. Son nom signifiait « Chien de Culann », mais il s’agissait davantage d’un titre que d’un nom véritable. Son véritable nom était Sétanta, qui signifie « Fils de Sualtam ». En raison de son histoire avec la province, on le qualifiait parfois de Chien d’Ulster dans certains récits mythologiques.

Il naquit à Dundalk, mais grandit en Ulster qu’il considérait comme sa véritable patrie. Il la défendit ensuite grâce à ses pouvoirs qui semblaient sans limites. Encore aujourd’hui, il demeure un symbole de la province d’Ulster, et sa renommée et son héritage perdurent. Il participa à de nombreuses batailles et croisa même le chemin de la redoutable Morrígan, ce qui devait causer sa perte.

Pouvoirs et faiblesses de Cú Chulainn

Cú Chulainn s’apparentait à l’Hercule romain, car tous deux possédaient des pouvoirs quasi divins. On disait de Cú Chulainn qu’il descendait des dieux. Cela faisait de lui un guerrier extraordinaire, capable de vaincre presque n’importe quel adversaire.

Il possédait divers pouvoirs et forces, parmi lesquels :

• Un somnifère ne restait dans son organisme qu’une seule heure (alors qu’un homme ordinaire dormirait un jour entier)
• Une telle maîtrise du combat qu’il pouvait affronter plusieurs adversaires simultanément
• Une puissante fureur guerrière appelée ríastrad. En pleine bataille, il se transformait en une véritable tornade, se déplaçant avec une férocité telle que ses ennemis ne pouvaient le vaincre
• Il menait ses charges au combat sur un char tiré par deux chevaux d’une force exceptionnelle : Liath Macha et Dub Sainglend
• L’arme de Cú Chulainn était une lance nommée Gáe Bulg, forgée à partir des os d’un monstre marin. Il portait cette arme au combat. Une fois la lance de Cú Chulainn enfoncée dans un ennemi, sa pointe libérait d’autres barbelures dans le corps de la victime
• Il portait deux « malédictions » magiques appelées « geis » qui lui conféraient un pouvoir tant qu’il en respectait les règles
• La première l’obligeait à manger toute nourriture offerte par une femme. La seconde lui interdisait de consommer de la viande de chien (ces règles allaient plus tard conduire à sa perte)
• Il était d’une grande beauté, et la couleur de ses cheveux variait selon son humeur

L’histoire des origines de Cú Chulainn

L’origine de Cú Chulainn est quelque peu confuse. La plupart des récits affirment que sa mère s’appelait Deichtine d’Ulster, mais l’identité de son père reste incertaine. Certains avançaient qu’il s’agissait de Lugh au Long Bras, qui devint plus tard roi des Tuatha Dé Danann, le panthéon celtique des dieux. D’autres estimaient qu’il s’agissait d’un mortel nommé Sualtam mac Róich.

Cependant, Deichtine était la fille d’un roi nommé Conchobar mac Nessa, roi d’Ulster. Ainsi, quel que fût son père, Cú Chulainn portait du sang noble dans ses veines. Son histoire commença de manière singulière. Sa mère avait accompagné son père lors d’une expédition de chasse. Ils s’arrêtèrent dans un château en chemin car une violente tempête de neige sévissait.

Au château, Deichtine aida à mettre au monde un bébé. À leur réveil, tous les occupants du château se retrouvèrent à Brú na Bóinne, fort éloignés de leur itinéraire. Comme personne ne pouvait s’occuper du nouveau-né que Deichtine avait aidé à mettre au monde, le bébé mourut. Lugh au Long Bras apparut à Deichtine en songe et lui révéla qu’il était le père de cet enfant et qu’elle était à présent enceinte de ce même enfant.

Deichtine et le second enfant

Furieuse et stupéfaite, Deichtine se fit avorter afin de pouvoir épouser un mortel nommé Sualtam mac Róich. Peu après, elle donna naissance à un nouvel enfant de son nouveau mari, qu’elle nomma Sétanta.

Les mythes rapportent que Cú Chulainn fut conçu trois fois et né deux fois. Il fut élevé par son grand-père, entre autres, et comptait parmi ses frères de fosterage quelques figures célèbres : Conall Cernach et Lugaid Riab nDerg.

L’enfance mouvementée de Cú Chulainn

Il commença sa formation de guerrier dès l’enfance. Sa force était évidente dès le départ, et avant même l’âge de six ans, il avait contraint quelques jeunes guerriers à lui prêter allégeance. Il tua également un chien extrêmement dangereux appartenant à un forgeron local nommé Culann. C’est la raison pour laquelle l’un des surnoms de Cú Chulainn était le Chien de Culann.

À l’âge de sept ans, il connut sa première fureur guerrière. Le destin de Cú Chulainn était de devenir le plus grand guerrier de son époque. Il acheva sa formation en Irlande et en Écosse ; il fut instruit par la reine guerrière nommée Scáthach. Il affronta également la sœur jumelle de la reine, nommée Aífe, qu’il engrossa par la suite.

La famille de Cú Chulainn

Cú Chulainn était marié à Emer, mais Emer et Cú Chulainn n’eurent pas d’enfants ensemble. Il eut un fils d’une autre femme, la guerrière Aífe. C’était un peu un coureur de dames, et au fil de ses pérégrinations guerrières à travers le pays, il laissait des cœurs brisés derrière lui. Il s’engageait également dans des liaisons avec des femmes mariées. Il est possible qu’il eût d’autres enfants qu’il ne connaissait pas.

Certains indices laissent penser qu’il aurait entretenu une relation intime avec un guerrier nommé Ferdiad. Malheureusement, Cú Chulainn tua plus tard son propre fils par mégarde. Le fils de Cú Chulainn séjournait chez son grand-père pour la soirée, lorsqu’un intrus pénétra dans l’enceinte. En tant que défenseur du fort, il tua l’intrus.

Mais lorsqu’il aperçut la bague au doigt de l’homme, il comprit qu’il venait de tuer son propre fils. L’homme portait une bague qui l’identifiait comme Connla, fils d’Aífe.

Les mythes celtes de Cú Chulainn

Parce qu’il fut un grand guerrier et demeure l’un des grands héros guerriers d’Irlande, de nombreux mythes portent son nom. Il occupe une place considérable dans la tradition celtique. Son dernier récit relate sa mort tragique.

Cú Chulainn et la reine Medb

Un jour, la reine Medb, souveraine du Connacht, dépêcha ses hommes pour s’emparer du Taureau de Cooley. C’était un taureau puissant, dont le jumeau appartenait au mari de la reine, mais elle en voulait un pour elle-même. Ainsi sa puissance serait-elle accrue. Le taureau résidait en Ulster et rendait Cú Chulainn lui-même très puissant.

Elle envahit donc l’Ulster avec ses hommes pour s’emparer de ce taureau. Malheureusement, une ancienne malédiction pesait sur les hommes d’Ulster. Une fois la bataille engagée, ils furent frappés de douleurs semblables à celles de l’enfantement et ne pouvaient combattre aussi efficacement qu’ils l’auraient voulu. Cependant, Cú Chulainn proposa d’affronter ses champions un par un, et il les vainquit tous.

Au cours de la bataille, une belle jeune femme se présenta à lui et s’offrit comme amante et alliée. Il la repoussa, et lorsqu’elle s’en alla, il se mit à être attaqué par des animaux. Il y eut une anguille, un loup et une génisse, mais il finit par les vaincre et les blesser tous. Les choses commencèrent alors à se gâter.

Cú Chulainn et la Morrígan

Après avoir surmonté ces étranges épreuves, il poursuivit sa route et aperçut une vieille femme en train de traire une vache. Elle saignait en trois endroits, et ces blessures correspondaient à celles que Cú Chulainn avait infligées à la génisse. Il s’arrêta auprès de la vieille femme, et elle lui offrit du lait. À chaque gorgée qu’il prenait, il la bénissait, et chacune de ses blessures se refermait.

Mais une fois guérie, elle se révéla être la puissante Morrígan, la redoutable déesse de la mort et de la guerre. Elle lui gardait une rancune ancienne, peut-être parce qu’il l’avait repoussée sous les traits d’une jeune vierge. Ou bien parce qu’il avait crié des insultes à son encontre lorsqu’elle avait tenté de dérober l’une de ses vaches. Quoi qu’il en soit, elle lui prononça sa prophétie : il mourrait lors de la prochaine bataille, de la main de ses ennemis.

Cú Chulainn et la perte de ses compagnons

La bataille se poursuivit, et ses compagnons d’armes arrivèrent, parmi lesquels son probable amant, Ferdiad. En songe, son père putatif Lugh lui apparut et l’aida à guérir après si longtemps de combat. À son réveil, il se sentit mieux, mais il constata que tous ses compagnons, y compris Ferdiad, gisaient morts autour de lui. Ils avaient été tués par les hommes de la reine Medb.

Il entra dans une nouvelle crise de fureur, mais non sans avoir d’abord érigé un mur de protection avec les corps de ses compagnons. Il vainquit ses ennemis sur place, et la malédiction pesant sur les hommes d’Ulster fut enfin levée. Ils purent combattre à leur plein potentiel tandis que Cú Chulainn pouvait enfin se reposer.

Lors d’une bataille ultérieure, il retrouva l’un de ses pères de fosterage, et en raison de leurs liens passés, celui-ci refusa de combattre Cú Chulainn à nouveau. La reine Medb et ses hommes durent donc se replier.

Il partit affronter la reine Medb, mais pour une raison inconnue, il savait qu’elle avait ses menstrues, et il la laissa quitter ses frontières indemne. Le taureau fut protégé dans son royaume pour un peu plus longtemps. Il accomplit toutes ces choses avant l’âge de dix-huit ans.

Comment Cú Chulainn mourut-il ?

Il comptait de nombreux ennemis, bien plus que la seule reine Medb, et l’un d’eux était un roi nommé Lugaid, dont Cú Chulainn avait tué le père. Bien que Cú Chulainn possédât une lance redoutable, Lugaid disposait de trois lances puissantes et magiques. Chacune d’elles était suffisamment puissante pour tuer un roi ou abattre un homme puissant, même de la trempe de Cú Chulainn.

Lugaid s’allia aux autres ennemis de Cú Chulainn, et ensemble ils convinrent que la lance pourrait tuer le célèbre guerrier, et ils voulaient que Lugaid l’accomplisse.

Parce que Cú Chulainn était si puissant, il aurait peut-être eu une chance face à la lance de Lugaid. Mais il y avait un seul problème : les malédictions magiques qui pesaient déjà sur lui.

Un jour, une femme inconnue lui offrit de la nourriture, et conformément à ses règles, il devait l’accepter. La nourriture était de la viande de chien, qu’il n’avait pas le droit de consommer : il se trouvait ainsi pris entre deux obligations contradictoires.

La mort de Cú Chulainn fut tragique, et en fin de compte, il prit la viande et la mangea, ce qui affaiblit ses capacités surhumaines. Avant la bataille, il vit une vieille femme lavant son armure sanglante dans une rivière, et il sut que son heure était proche. Il se précipita au combat sur son char, et Lugaid l’y attendait déjà, sa lance prête à un jet mortel. Lugaid lança ses lances l’une après l’autre : deux tuèrent les chevaux de Cú Chulainn, et la dernière l’atteignit.

La mort honorable de Cú Chulainn

Il ne mourut pas sur-le-champ, et il avait fait le vœu de mourir debout. Il utilisa ses propres entrailles pour s’attacher à un rocher afin de donner l’impression qu’il restait debout. Il put tromper ses ennemis encore un peu. Personne ne sut vraiment qu’il était mort avant de voir un corbeau se poser sur son épaule. C’était vraisemblablement la Morrígan, se tenant fièrement au-dessus de l’homme dont elle avait prophétisé la mort.

Bien qu’il fût mort, il lui restait encore un peu de pouvoir. Lugaid, satisfait de son coup, s’empressa de venir trancher la tête de Cú Chulainn. Mais lorsqu’il le fit, un puissant rayon de lumière jaillit du corps de Cú Chulainn, assez intense pour couper la main de Lugaid.

Après la bataille, l’un des compagnons d’armes de Cú Chulainn pourchassa Lugaid et le tua en représailles. Ainsi, en dépit de la mort de Cú Chulainn, sa patrie fut vengée, et l’Ulster remporta la bataille.

Cú Chulainn et d’autres héros mythiques

Cú Chulainn présentait des similitudes avec plusieurs autres figures de diverses mythologies.

• Hercule : demi-dieu romain qui connaissait lui aussi des crises de fureur, allant jusqu’à tuer ses propres enfants
• Hildebrand : un ancien héros germanique qui ne reconnut pas non plus son fils avant de l’avoir tué
• Samson : un puissant héros biblique doté d’une force surhumaine
• Achille : le héros grec qui fut également un guerrier redoutable et connut une grande perte

Cú Chulainn dans la culture populaire

On retrouve le personnage de Cú Chulainn dans de nombreuses œuvres de la culture populaire :

• La chanson titre du film « Boondock Saints » s’intitulait « The Blood of Cú Chulainn »
• Dans les bandes dessinées Marvel, au sein du panthéon celtique
• Dans le jeu vidéo « Final Fantasy XII »
• Dans le jeu vidéo « Smite »
• Le rang le plus élevé chez les scouts irlandais s’appelle l’Ordre de Cú Chulainn

Conclusion

Cú Chulainn fut un guerrier féroce doté de pouvoirs mythologiques dont l’histoire a résisté à l’épreuve du temps. Aujourd’hui encore, l’Irlande le reconnaît comme l’un des plus célèbres héros du folklore irlandais.

Voici les principaux points abordés dans cet article sur l’histoire de Cú Chulainn :

• Cú Chulainn fut un célèbre héros guerrier, qui grandit et défendit le royaume d’Ulster à son époque
• Il possédait une habileté incomparable au combat et avait commencé sa formation dès l’enfance, en Écosse et en Irlande, sous la tutelle d’une reine guerrière
• Son nom signifie « Chien de Culann », mais c’est davantage un titre. Son véritable nom était Sétanta, signifiant « Fils de Sualtam »
• Il possédait de nombreuses capacités qui l’aidaient au combat : un somnifère traversait son organisme en une heure. Il pouvait vaincre n’importe qui à l’épée, même en affrontant plusieurs adversaires à la fois
• Il pouvait également entrer dans une fureur aveugle au combat, une force comparable à une tornade. Il maniait une lance puissante qui libérait des barbelures supplémentaires lorsqu’elle pénétrait dans le corps d’un ennemi
• Mais il avait aussi deux faiblesses : il devait manger tout ce qu’une femme lui offrait, et il ne pouvait pas consommer de viande de chien
• Cú Chulainn était le fils de Deichtine, qui était princesse. L’identité de son père reste inconnue, mais il pourrait s’agir de Lugh au Long Bras ou de Sualtam
• Deichtine voyageait avec son père, et lorsqu’ils s’arrêtèrent dans un château pendant une tempête de neige, elle aida à mettre au monde un bébé
• Mais à son réveil, elle et les hommes de son père se retrouvèrent fort éloignés de ce château, et le bébé mourut
• Lugh apparut à Deichtine en songe et lui révéla que cet enfant était le sien, et qu’elle était à présent enceinte de cet enfant
• Elle se fit avorter car elle souhaitait épouser Sualtam. Après le mariage, ils eurent un enfant, et certains mythes considèrent que tous ces enfants n’étaient qu’un seul et même Cú Chulainn, conçu trois fois et né deux fois
• Dès son plus jeune âge, Cú Chulainn était déjà puissant. Il pouvait contraindre des hommes à lui prêter allégeance, et il tua même un chien dangereux. Cela lui valut le surnom de « Chien de Culann », car le chien appartenait à un forgeron nommé Culann
• Il était marié à Emer, mais ils n’eurent pas d’enfants ensemble. Il eut un fils avec la sœur de la reine guerrière qui l’avait formé
• Plus tard, il tua son propre fils, Connla, sans le reconnaître, car celui-ci avait pénétré dans le fort de son grand-père que Cú Chulainn défendait
• La reine Medb était l’une des ennemies de Cú Chulainn, et elle convoitait un taureau célèbre d’Ulster, elle dépêcha donc ses hommes pour attaquer son royaume
• Cú Chulainn riposta et parvint à vaincre nombre de ses hommes à lui seul
• Il rencontra une jeune femme en chemin qui s’offrit comme amante et alliée. Il la repoussa, puis des animaux l’attaquèrent : une anguille, un loup et une génisse
• Il vainquit et blessa les animaux, et plus tard, il vit une vieille femme trayant une vache, qui portait les mêmes blessures que la génisse qui l’avait attaqué
• Elle lui offrit du lait, et chaque fois qu’il buvait, il la bénissait, et certaines de ses blessures se refermaient
• Elle se révéla être la Morrígan et lui annonça qu’il allait mourir bientôt
• Une fois, alors qu’il se reposait pendant la bataille, il se réveilla et découvrit ses compagnons d’armes morts, et entra dans une crise de fureur
• Plus tard, lors d’un déplacement vers une nouvelle bataille, une vieille femme lui offrit de la viande de chien, et comme la nourriture lui était offerte par une femme, il devait la manger
• Ses pouvoirs furent affaiblis, et il vit même la même vieille femme lavant le sang de Cú Chulainn de son armure dans la rivière
• Le lendemain, il mourut au combat, et son ennemi Lugaid lui lança une lance puissante
• Mais il mourut debout, et s’attacha les entrailles à une pierre pour rester sur pied afin que ses ennemis ne sachent pas qu’il était vaincu
• Quand Lugaid vint lui trancher la tête, le corps de Cú Chulainn émit une lumière intense qui coupa la main de Lugaid
• Les compagnons de Cú Chulainn tuèrent Lugaid, et l’Ulster remporta la bataille
• Cú Chulainn était comparable à Hercule, Achille et Samson
• Il apparaît dans des œuvres telles que le jeu Final Fantasy et les bandes dessinées Marvel

Cú Chulainn fut un guerrier puissant, et cette force coulait dans ses veines depuis le début, acquérant les compétences dès l’enfance. Il était si puissant qu’il était pratiquement invaincable, mais il demeura fidèle à ses règles jusqu’au bout.

Quand la vieille femme lui offrit la viande de chien, il dut l’accepter, et même si cela signifiait sa perte, il respecta ses engagements jusqu’à la fin. Nul surprise qu’il demeure un héros important en Irlande encore aujourd’hui, et que son nom continue de vivre.