L'Épée de Damoclès

Mythology

Une expression souvent employée de nos jours est celle de l’« épée de Damoclès ». Elle puise son origine dans l’histoire grecque antique, au sein d’un récit rédigé par le philosophe romain Cicéron afin de transmettre une leçon morale. Fait intéressant, l’usage courant de cette expression ne véhicule généralement pas le même message que celui que Cicéron souhaitait faire passer. Que signifie donc véritablement l’épée de Damoclès ? Et quelle est l’histoire qui se cache derrière elle ?

Illustration d'une monnaie de Denys Ier de Syracuse, Guillaume Rouillé, 1553

Denys Ier de Syracuse

Pour commencer, considérons l’un des personnages principaux de la légende de l’épée de Damoclès. Le roi de l’histoire est Denys Ier de Syracuse. Il fut le souverain de la cité grecque de Syracuse en Sicile de 405 à 367 av. J.-C. C’était un chef puissant, responsable d’attaques contre les importantes cités étrusques de Caere et de Pyrgi.

Cependant, aussi puissant fût-il, Denys n’était nullement aimé de tous. Il était tristement célèbre pour sa cruauté. D’un naturel profondément méfiant, il redoutait que chacun ne cherchât à le perdre. Cette méfiance n’était peut-être pas injustifiée, eu égard au traitement cruel qu’il infligeait à ses sujets et même à sa propre famille.

Damoclès

L’autre protagoniste de l’histoire de l’épée de Damoclès est, bien entendu, l’homme nommé Damoclès. Il était l’un des courtisans du roi Denys Ier de Syracuse. On sait fort peu de chose à son sujet, car il n’apparaît essentiellement dans les sources grecques qu’en relation avec cette histoire de l’épée.

Néanmoins, les maigres informations dont nous disposons indiquent qu’il servait auprès du roi dans la proximité, ayant l’occasion de s’entretenir personnellement avec lui. Cicéron le qualifie de « flatteur du roi », c’est-à-dire un flatteur de profession. Autrement dit, il était la fonction de Damoclès que de complimenter le roi.

L’Histoire de l’Épée de Damoclès

Dans l’histoire de l’épée de Damoclès, le courtisan Damoclès se trouve en présence du roi Denys. Il se met à louer le monarque et à affirmer combien celui-ci doit être heureux. Après tout, il dispose d’autant de pouvoir, de richesses et de plaisirs. Il possède tout ce qu’il pourrait jamais désirer. Nul n’est aussi grand que lui.

Denys lui oppose alors une réponse surprenante. Il demande à Damoclès s’il aimerait goûter à la vie du roi. Il lui offre l’occasion de régner sur Syracuse pendant un jour, avec toutes les luxes, tout le pouvoir et tous les plaisirs que Damoclès vient de vanter. Damoclès accepte avec joie la proposition de Denys.

Le roi fait revêtir à Damoclès des vêtements somptueux, lui fait préparer un divan d’or, l’entoure de toutes sortes de raffinements et organise un banquet en son honneur. Les mets sont servis par les plus belles femmes, et des encens apaisants sont brûlés. Damoclès goûte véritablement à l’existence qu’il célébrait. Mais ce n’est pas là le seul arrangement de Denys. Il y a une touche finale.

Juste au-dessus de la tête de Damoclès, Denys ordonne à ses hommes de suspendre une épée au plafond. Elle est nue, la lame mortelle pointant directement vers Damoclès. Elle est maintenue par un seul crin de cheval. Damoclès, on le comprend aisément, est stupéfait par la situation extrêmement précaire dans laquelle il se trouve désormais. Il ne peut manger, ni se laisser charmer par les belles femmes. Son attention est tout entière captée par l’épée qui balance au-dessus de sa tête.

Finalement, Damoclès supplie le roi de le libérer de cette épreuve. Le roi le laisse partir, lui ayant enseigné une précieuse leçon de vie.

Quelle Leçon Morale l’Épée de Damoclès Enseigne-t-elle ?

L’épée de Damoclès transmet une précieuse leçon morale sur le bonheur dans la vie. Au commencement du récit, Damoclès est convaincu que le pouvoir, les richesses et les luxes du roi impliquent logiquement qu’il est très heureux. Comment un souverain sans égal pourrait-il ne pas être heureux ?

Cependant, en éprouvant par lui-même la sensation d’avoir une épée vacillant au-dessus de sa tête, Damoclès apprend que le pouvoir et les luxes n’apportent pas nécessairement le bonheur. En réalité, la position de pouvoir et de richesse de Denys le place automatiquement en grand danger. Sa situation est enviable, ce qui signifie que les hommes veulent naturellement le renverser pour s’emparer de ce qu’il possède.

En outre, le processus par lequel Denys a conquis son pouvoir impliqua de nombreux actes de cruauté. Il n’est pas devenu un personnage aussi puissant en se montrant bienveillant. Ces actes de cruauté passés — et présents, d’ailleurs, car ils demeuraient constamment nécessaires au maintien de sa position — suffiraient aisément à motiver des velléités de vengeance.

En vérité, une personne dont l’existence est plus simple a beaucoup plus de chances d’être heureuse. Sa vie, contrairement à celle de Denys de Syracuse, ne serait pas semée de dangers et de ce sentiment constant d’effroi et d’angoisse qui l’accompagne.

Les Malentendus sur la Leçon Morale

De nos jours, l’expression « épée de Damoclès » est souvent employée dans un sens qui ne correspond guère à la leçon morale originelle. Elle est désormais couramment utilisée pour signifier un danger imminent, et la personne ressentant ce sentiment de menace n’occupe pas nécessairement une position de pouvoir. Sous ces deux aspects, cet usage s’écarte de l’intention antique.

L’épée de Damoclès ne représentait nullement un « danger imminent » éprouvé par Denys, comme s’il y avait une menace pesant sur sa vie ou son royaume qu’il savait venir sans pouvoir l’arrêter. Il s’agissait simplement du fait que sa vie était constamment en danger, en raison de la position de pouvoir qu’il occupait.

Caricature politique illustrant un usage moderne de l'expression « Épée de Damoclès », 1919
Source

En outre, par définition, cette menace était liée à sa position de pouvoir. Par conséquent, il n’est pas cohérent de l’utiliser pour désigner un danger éprouvé par le commun des mortels ou par quiconque n’exerce pas le pouvoir.

Par exemple, le président américain John F. Kennedy employa l’expression « épée de Damoclès » en référence à la menace de guerre nucléaire et au péril qu’elle faisait peser sur le monde. Plus tôt, en 1919, une caricature satirique représenta un fonctionnaire allemand terrifié signant un traité de paix avec une épée suspendue au-dessus de sa tête par un seul crin. Manifestement, le fonctionnaire allemand n’était pas celui qui détenait le pouvoir dans cette situation, ce qui contredisait la signification originelle de l’« épée de Damoclès ».

La Source du Récit

L’histoire de l’épée de Damoclès provient de Cicéron, un philosophe romain qui vécut au premier siècle av. J.-C. Il en traita dans les Tusculanes, un ensemble de cinq livres consacrés à la vie. Le premier livre traite de la manière de conjurer la peur de la mort ; le deuxième, de la façon de supporter la douleur ; le troisième, de la manière de surmonter le chagrin ; le quatrième, des troubles de l’âme ; et le cinquième, de la question de savoir si le bonheur dépend uniquement de la vertu.

C’est dans le cinquième livre que se trouve l’histoire de l’épée de Damoclès. Cicéron l’y mobilise dans le cadre de son argumentation selon laquelle la vertu seule, en vérité, suffit à rendre heureux. Il s’en sert pour souligner la folie qu’il y a à chercher à atteindre la richesse et le pouvoir afin de parvenir au bonheur.

Certaines sources modernes prétendent que la morale de l’histoire réside dans le fait que nous avons tous la menace de la mort qui plane au-dessus de nous, même ceux qui disposent de grandes richesses et d’un grand pouvoir. Mais s’il s’agissait là de la leçon, l’histoire aurait figuré dans le premier livre, qui est précisément consacré à la peur de la mort.

Le fait que le récit se trouve dans le cinquième livre rend manifeste que la leçon de l’histoire porte sur la manière dont la quête du pouvoir et de la richesse n’apporte pas le bonheur — bien souvent, elle en apporte l’inverse.

Conclusion

En conclusion, l’« épée de Damoclès » est une expression qui provient d’un récit antique mettant en scène un tyran grec, Denys Ier de Syracuse, et son courtisan Damoclès. Le courtisan du roi présume que Denys doit être l’un des hommes les plus heureux au monde, car il dispose d’un pouvoir immense et de toutes les luxes qu’il pourrait souhaiter.

En réalité, cependant, le roi n’est point un homme heureux. Il permet à Damoclès de s’en rendre compte par lui-même en l’autorisant à vivre en roi pendant un jour, mais avec une épée suspendue de façon précaire au-dessus de sa tête par un seul crin de cheval. Damoclès comprend que tout le pouvoir et toute la richesse d’un roi sont dénués de sens s’ils impliquent l’angoisse constante d’une mort potentielle à tout instant.

La leçon morale ultime de l’histoire est que le pouvoir et la richesse n’apportent pas le bonheur. En fait, ils s’y opposent souvent. La quête de ces biens se forge des ennemis, et une fois qu’on les possède, d’autres peuvent être tentés de les ravir. Le philosophe romain utilisa ce récit pour illustrer sa conviction que la vertu seule rend l’homme heureux.

QUESTIONS FRÉQUEMMENT POSÉES

Qui était Damoclès dans la mythologie grecque ?

Damoclès est un personnage fort obscur. Il ne semble pas avoir joué de rôle plus large dans l’histoire ou la légende grecque au-delà de sa fonction dans cette histoire, où il apparaît comme un flatteur de Denys.

Que signifie le nom « Damoclès » ?

Le nom « Damoclès » est un nom grec signifiant « gloire du peuple ». Le premier élément provient de « dêmos », signifiant « peuple ». On le retrouve dans le mot anglais moderne « democracy », qui signifie « le pouvoir au peuple ». La seconde partie du nom Damoclès provient de « kleos », signifiant « gloire ». On le retrouve dans le nom d’Héraclès, dont le nom signifie « gloire d’Héra ».

L’épée de Damoclès est-elle jamais tombée ?

Non, dans le récit tel que le rapporte Cicéron, l’épée de Damoclès ne tombe pas. Après que Damoclès a supplié Denys de mettre fin à l’épreuve, l’épée est vraisemblablement retirée.

L’épée de Damoclès était-elle réelle ?

Nul ne peut affirmer avec certitude si cette épée a jamais véritablement existé. L’histoire de Damoclès et de son épreuve sous l’épée installée par Denys provient de siècles après l’époque où ces personnages vécurent. Ils vivaient dans la première moitié du IVe siècle av. J.-C., tandis que Cicéron écrivait au Ier siècle av. J.-C., soit plus de 300 ans plus tard. Cela ne signifie pas nécessairement qu’il ait inventé l’histoire, mais nous ne pouvons non plus confirmer qu’elle s’est réellement déroulée.

Damoclès a-t-il vraiment existé ?

Il semblerait que Damoclès ait été une personne réelle. Le grammairien Athénée, écrivant vers 200 apr. J.-C., fit référence aux écrits aujourd’hui perdus de Timée de Tauroménion, qui écrivait dans la première moitié du IIIe siècle av. J.-C. Ces références comprenaient plusieurs mentions de Damoclès comme flatteur de Denys II (le fils de Denys Ier). Étant donné que Timée écrivait bien moins d’un siècle après le règne de ce roi, nous pouvons accorder foi à l’historicité de ses références à Damoclès.