Procne et Philomèle — Sœurs grecques, le rossignol et l'hirondelle

Procne (Πρόκνη) et Philomèle (Φιλομήλα) étaient les filles de Pandion Ier, roi d’Athènes. Lorsque Térée, roi de Thrace, vint en aide à leur père durant la guerre contre Labdacos, roi de Thèbes, Pandion donna Procne en mariage à Térée.

Dans un premier temps, l’union de Térée et de Procne fut heureuse. Elle donna à son époux un fils qu’ils nommèrent Itys. Les difficultés commencèrent lorsque Philomèle rendit visite à sa sœur en Thrace. Jeune fille d’une grande beauté, Philomèle devint l’objet du désir violent de Térée.

Profitant de l’absence de son épouse, Térée viola sa belle-sœur. Afin d’empêcher quiconque de découvrir son crime, il arracha la langue de Philomèle et l’enferma dans son donjon. Au retour de Procne, Térée lui affirma que sa sœur était rentrée chez elle.

Plusieurs années s’écoulèrent et Philomèle demeurait enfermée dans le donjon. Durant ces années, Philomèle tissa une robe pour sa sœur. Son habileté artistique au métier à tisser lui permit de représenter avec réalisme son calvaire, montrant clairement comment Térée l’avait violée pendant l’absence de sa sœur, comment il lui avait arraché la langue et l’avait laissée impuissante dans sa prison.

Par quelque moyen, elle parvint à remettre cette robe à Procne. Bouleversée par le récit saisissant figurant sur l’étoffe et par la souffrance de sa sœur, Procne se rendit secrètement au donjon, à l’insu de Térée, et retrouva sa sœur.

Après avoir délivré sa sœur, Procne entreprit de préparer sa vengeance contre son époux impitoyable. Elle tua son propre fils Itys et servit sa chair à Térée lors du repas du soir. Une fois Térée repu de la chair de son fils, Procne apparut aux côtés de Philomèle et révéla à son mari qu’il venait de dévorer son propre enfant. Horrifié, Térée dégaina son épée avec l’intention de tuer son épouse et sa belle-sœur, et poursuivit Procne et Philomèle à travers la forêt.

Avant qu’il ne les rattrapât, les deux sœurs implorèrent les dieux. Procne fut métamorphosée en rossignol, tandis que Philomèle devenait une hirondelle. Térée, frustré de leur évasion, fut à son tour transformé en huppe.

Après ces événements, les relations entre Athènes et la Thrace se détériorèrent.