Rhéa

Classical

Rhéa : Mère des dieux olympiens

Rhéa, déesse titanesque de la fertilité et de la maternité, n’aura peut-être joué qu’un rôle secondaire dans les célèbres récits de la mythologie grecque. Pourtant, le panthéon grec classique n’existerait même pas sans elle. Parmi toutes les déesses qui ont porté ce titre, Rhéa était véritablement la Mère des Dieux.

La place de Rhéa dans le mythe se situait principalement dans la préhistoire du règne olympien et dans le récit épique et formateur connu sous le nom de la Titanomachie. Une fois les enfants de Rhéa au pouvoir, elle était présente lors de nombreux événements significatifs sur l’Olympe.

Qui était Rhéa dans la mythologie grecque ?

Rhéa était la déesse titanesque de première génération, divinité de la fertilité et de la maternité. Les étymologistes déduisent que le nom « Rhéa » est d’origine pré-grecque ou minoenne, bien qu’ils divergent sur sa signification. On pense que le mot dérive de racines signifiant terre, écoulement, aisance et, occasionnellement, grenade. En définitive, Rhéa est associée à ces attributs, mais l’écoulement et l’aisance sont les plus prédominants.

L’écoulement est associé à la fertilité et à la maternité, désignant le sang menstruel, les eaux de la naissance et le lait maternel. L’aisance, dans la langue grecque, se dit rhea. Les œuvres d’Homère emploient souvent l’expression « les dieux qui vivent dans l’aisance ». Bien que cette phrase suggère une vie paisible, elle indique également que Rhéa en était responsable.

Bien que la plupart des déesses de la mythologie grecque possédassent une jeunesse et une beauté éternelles, Rhéa était dépeinte comme une figure plus âgée, plus matronale. Elle portait une haute couronne, parfois appelée couronne à créneaux, que l’on disait ressembler aux remparts d’une cité. En tant que Reine des Dieux durant l’Âge d’or, elle portait un sceptre royal et possédait un palais grandiose au sommet du mont Dindymon en Phrygie.

Comme pour beaucoup d’autres déesses, la lune comptait parmi ses symboles. Elle était également associée à la planète Saturne, et elle donna son nom à l’une des lunes de Saturne. Les cygnes et les lions étaient les animaux les plus étroitement associés à Rhéa. Dans diverses œuvres d’art, elle chevauchait un lion ou se trouvait dans un char tiré par deux lions. Parmi les plantes, elle affectionnait le sapin. En raison de l’histoire de la naissance de Zeus, elle était souvent représentée portant une pierre enveloppée.

Rhéa était associée à plusieurs déesses mères de la Méditerranée et du Proche-Orient. Souvent, elle était utilisée de manière interchangeable avec la déesse Cybèle en Anatolie et parfois avec sa propre mère, Gaïa. Elle était également vénérée comme Mèter Theón (Mère des Dieux) en Attique, en Arcadie, à Corinthe et dans d’autres cités d’Asie Mineure. À Rome, elle était identifiée à Magna Mater (la Grande Mère) et à la déesse Ops. Certains ont noté que Rhéa était également un acronyme d’Héra, l’épouse de Zeus et Reine des dieux olympiens.

Elle possédait un culte important en Crète, l’île où elle s’enfuit pour donner naissance à Zeus. Les chants rythmiques et la percussion étaient considérés comme des caractéristiques régulières de son culte.

La parenté de Rhéa et les premiers mythes titanesques

La contribution la plus significative de Rhéa au mythe eut lieu durant la Titanomachie, la Guerre des Titans. Pour comprendre cette histoire, il convient d’explorer les plus anciennes légendes grecques concernant la création du monde.

Au commencement, le Chaos régnait. Le Chaos engendra les dieux primordiaux, tels que Nyx (la Nuit), Érèbe (les Ténèbres) et Gaïa (la Terre). Gaïa donna naissance à Ouranos (le Ciel) puis s’unit à lui, produisant les 12 premiers puissants géants connus sous le nom de Titans. Il y avait six mâles et six femelles, et certaines sources affirment qu’ils formaient six paires de jumeaux, l’une d’elles étant Cronos et Rhéa. Ouranos engendra également d’autres races de géants, les Cyclopes et les Hécatonchires.

Ouranos régnait d’une main de fer. Il emprisonna les Cyclopes et les Hécatonchires dans l’abîme du Tartare. Il était parfois rapporté qu’il était offensé par l’horreur de ces deux races, mais plus vraisemblablement, il craignait leur taille et leur force, redoutant qu’elles ne puissent le renverser. La plupart des sources s’accordaient à dire que les Titans, étant plus petits et plus séduisants, échappèrent à ce sort. Malheureusement pour Ouranos, cela s’avéra être une erreur.

Gaïa fut attristée et offensée par le traitement réservé à ses enfants. De plus, leur emprisonnement dans le Tartare lui causait de la douleur, car le Tartare se trouvait profondément sous la terre. Elle convainquit les Titans de se soulever contre leur père, mais seul Cronos accepta de lever une arme contre lui.

Quatre des frères retinrent Ouranos tandis que Cronos le châtrait avec une faucille d’adamant offerte par Gaïa. Vaincu, Ouranos s’enfuit dans le cosmos, et Cronos jeta les testicules d’Ouranos dans la mer. Le sang qui tomba dans les océans engendra d’autres créatures telles que les Furies, les Érinyes et les Méliades. Ses parties génitales firent écumer la mer, et de cette écume naquit la déesse Aphrodite.

Rhéa et les autres Titanides ne prirent aucune part active au renversement de leur père, mais elles soutinrent le coup d’État.

Cronos et Rhéa : Mère et Père des Olympiens

Après que Cronos se fut emparé du trône de son père sur le mont Othrys, il épousa sa sœur jumelle, Rhéa. Ensemble, ils régnèrent sur le cosmos durant l’ère connue sous le nom d’Âge d’or. Ils eurent six enfants :

Hestia, déesse du foyer et du foyer domestique
Déméter, déesse de l’agriculture
Héra, déesse de la famille et finalement Reine des dieux
Hadès, dieu des enfers
Poséidon, dieu de la mer
Zeus, dieu des cieux

Cependant, les enfants de Rhéa ne connurent pas un début facile dans le monde. Cronos avait connaissance d’une prophétie l’avertissant qu’il serait renversé par ses fils, tout comme il avait vaincu son propre père. Il devint obsédé par cette idée. Pour échapper à ce destin, il trouva une solution singulière : chaque fois que Rhéa mettait un enfant au monde, il l’avalait.

Rhéa regarda, impuissante, tandis qu’il engloutissait cinq de leurs enfants juste après leur naissance. Lorsqu’elle tomba enceinte pour la sixième fois, elle se cacha sur l’île de Crète, où elle donna naissance à Zeus. Au lieu de présenter Zeus à son père pour être dévoré, elle remit à Cronos une pierre enveloppée de langes, et il la mangea à la place. Avec le temps, cette pierre fut appelée la pierre Omphalos. Certaines sources suggéraient que la pierre lui avait été donnée par sa mère, Gaïa.

Rhéa cacha son fils Zeus en Crète, dans la grotte du Dicte sur le mont Ida, pour le protéger. Il fut élevé par la chèvre-nymphé Amalthée et protégé par des géants belliqueux appelés les Courètes. Ils maintinrent Cronos dans l’ignorance de l’existence du nourrisson en frappant leurs boucliers l’un contre l’autre, couvrant ainsi les cris du bébé. Rhéa ne pouvait pas rendre visite à son fils sur l’île, de peur d’éveiller les soupçons de Cronos.

La vengeance de Rhéa et l’aube des dieux olympiens

Grâce à Rhéa, Zeus grandit en sécurité. Le moment venu, Rhéa se rendit auprès de son fils en Crète et conspira pour secourir ses frères et sœurs, prisonniers de l’estomac de leur père. Zeus et Rhéa retournèrent au mont Othrys, et Zeus se déguisa en échanson de Cronos. Il glissa un émétique dans le vin de Cronos. Certaines sources rapportent qu’il s’agissait de moutarde ajoutée à la boisson. Lorsque Cronos consomma le vin, il tomba violemment malade et vomit ses cinq enfants, qui avaient tous grandi à l’âge adulte dans son estomac. Sous la direction de Rhéa, ses six enfants combattirent Cronos et tous les Titans qui le soutenaient.

La féroce Guerre des Titans dura dix ans. Chaque camp semblait invincible, et la terre souffrit grandement durant les batailles. Ce ne fut qu’une fois que Zeus libéra les Cyclopes et les Hécatonchires que les Olympiens acquirent un avantage. Avec leur aide, les Olympiens vainquirent finalement les Titans.

Après la défaite, Zeus prit la faucille d’adamant de Cronos et découpa son père en mille morceaux, le précipitant dans l’abîme du Tartare. Tous les Titans qui s’étaient opposés à Zeus furent emprisonnés dans le Tartare, à l’exception d’Atlas. Il fut condamné à porter le ciel sur ses épaules pour l’éternité. Quelques Titans, tels que Prométhée et Épiméthée, furent épargnés de ce destin. Ils participèrent ensuite à la création de l’humanité.

En tant que mère des Olympiens et instigatrice de la grande guerre, Rhéa reçut une place spéciale sur le mont Olympe. Elle conseilla ses enfants sur la manière de diviser le monde afin d’apaiser les tensions entre les frères et sœurs. Bien qu’elle fût rarement mentionnée après la fin de la Titanomachie, Rhéa était présente aux grands festins des dieux et à la naissance d’Apollon. On dit que ce fut elle qui convainquit Déméter de retourner sur l’Olympe après l’enlèvement de sa fille, Perséphone.

Conclusion

Rhéa était une Titanide de première génération et la Reine des Dieux durant l’Âge d’or. Ses contributions aux récits antiques furent peu nombreuses mais profondes.

Rhéa était la déesse titanesque de la fertilité et de la maternité.
Elle était vénérée comme la Mère des Dieux.
Ses six enfants étaient les dieux olympiens originels.
Son époux Cronos dévora cinq de leurs enfants, et elle sauva le sixième, Zeus.
Zeus et Rhéa trompèrent Cronos, sauvant les cinq autres enfants et déclenchant la Guerre des Titans.
Après la défaite des Titans, elle fut autorisée à demeurer sur l’Olympe.

Bien qu’elle n’ait participé qu’à un nombre limité de mythes, Rhéa fut essentielle à l’ascension des Olympiens. En quelque sorte, on pourrait la considérer comme la mère de la mythologie grecque.