Bastet

Bastet : Les secrets de la déesse féline la plus puissante et la plus populaire La déesse égyptienne Bastet fut vénérée pendant environ 3 000 ans. On pourrait soutenir que les amateurs de chats continuent de l’honorer aujourd’hui chaque fois qu’ils adoptent un compagnon félin. Étant donné la popularité persistante du chat domestique, il n’est pas étonnant que Bastet fut l’une des divinités les plus révérées de l’Égypte ancienne. Lisez cet article pour en savoir plus sur cette mystérieuse déesse chat !

Bastet dans la culture et la mythologie égyptiennes

Le rôle de Bastet dans la mythologie égyptienne ne fut pas statique. Les Égyptiens avaient l’habitude d’adapter les attributs de leurs dieux pour répondre à leurs besoins au fil du temps. Parfois, ces changements intervenaient pour satisfaire la nature dualiste de leur système de croyances, maintenant l’univers en équilibre par une série d’opposés. En d’autres occasions, les Égyptiens créèrent de nouveaux mythes pour expliquer ou préserver des événements significatifs — telles les batailles ou la domestication du chat — dans la mémoire collective.

Les chats étaient d’une importance capitale pour la culture égyptienne. Ils chassaient les souris et autres nuisibles, ce qui protégeait les récoltes et freinait la propagation des maladies. Près des habitations, ils tenaient à distance les cobras et autres parasites tout en offrant une compagnie peu exigeante. C’est pourquoi les Égyptiens vénéraient les chats et les ornaient souvent de bijoux en or.

Tuer un chat en Égypte était considéré comme un crime odieux passible de la peine de mort. Les Égyptiens s’efforçant de commémorer toutes choses dans leurs mythes, il leur fallait une divinité pour représenter un animal aussi privilégié.

Bastet dans la période archaïque de l’Égypte

À la période archaïque de l’Égypte, la déesse Bastet et sa sœur Sekhmet étaient très proches dans l’imagination collective. Toutes deux étaient anthropomorphisées avec une tête de lionne. Ensemble, elles servaient de protectrices aux rois de Haute et de Basse-Égypte et de défenseuses de leur père, Rê. Avec le temps, Sekhmet répondit au besoin d’une lionne guerrière féroce, et Bastet assuma le rôle du chat pour veiller sur tous les aspects de la vie domestique.

L’immense popularité de Bastet en tant que déesse chat égyptienne conduit beaucoup de gens à oublier ses nombreux autres attributs. Il y a bien davantage à apprendre et à découvrir sur cette divinité bien-aimée.

Qui était Bastet dans la mythologie égyptienne ?

En raison de sa longue histoire, Bastet est liée à de nombreux aspects de la vie domestique. Outre son rôle de déesse des chats, Bastet était la déesse de la santé, de la fertilité et de la naissance. Elle régissait également les activités plaisantes de l’existence, telles que la musique, la danse, les célébrations et le parfum. Sa nature protectrice continuait de l’associer à la sécurité en temps de guerre, bien après qu’elle eût troqué sa tête de lionne contre celle d’un chat.

Les femmes jouissaient d’un grand respect dans la société égyptienne et possédaient presque les mêmes droits que les hommes. Dans ce contexte, Bastet avait pour mission de protéger les femmes et leurs secrets. Elle servait également de modèle en tant que femme forte et puissante. Toutefois, son culte n’était pas limité aux fidèles de sexe féminin. Contrairement à d’autres sociétés, les femmes au caractère fort n’intimidaient pas les hommes égyptiens. La déesse féline séduisait autant les hommes que les femmes.

Au début de son culte, les Égyptiens associaient Bastet au soleil et au système solaire en raison de son père, Rê. Elle et deux de ses sœurs prirent collectivement le nom de l’Œil de Rê. Bastet portait également le nom d’Œil de la Lune.

La représentation de Bastet dans le Livre des Morts

Dans les Textes des Pyramides et le Livre des Morts égyptien, Bastet apparaît comme la protectrice des défunts lors de leur voyage vers leur repos éternel. Elle était peinte dans les tombes sous les traits d’un chat aux yeux brillants qui chassait les ténèbres et les esprits maléfiques.

Dans les Textes des Pyramides, elle était invoquée en tant que mère du défunt, dont elle écoutait les confessions avec pragmatisme. Le livre décrivait également le cœur du pharaon comme étant « pareil à celui de Bastet, lorsqu’il s’élève et s’élance vers le ciel. » Cela fait référence à l’association du pharaon avec Rê et à son voyage vers les cieux dans la barque solaire, avec sa fille Bast à ses côtés.

L’image de Bastet

Les représentations de Bastet la montraient souvent en position assise, soit entièrement sous forme de chat, soit avec seulement une tête de chat. Elle portait ou tenait une égide, ce large collier arrondi qui fut à l’origine un type d’armure. Une célèbre statue de Bastet la montrait portant une boucle d’oreille et un piercing au nez. Classiquement, elle tenait un sistre, un instrument de percussion semblable à un hochet. Parfois, elle était représentée tenant un ânkh (symbole de vie) ou un sceptre-ouas (symbole de puissance).

Naturellement, les chats étaient sacrés pour Bastet. Dans l’iconographie égyptienne, elle apparaît souvent près d’une portée de chatons. Même dans sa persona ultérieure, plus domestiquée, elle conserva une association avec la lionne. Dans certaines œuvres d’art, elle tenait un masque au visage de lion, signifiant qu’elle n’avait jamais oublié ses origines.

Le nom énigmatique de Bastet

La signification du nom de Bastet demeure insaisissable, et les savants divergent quant à la traduction et à la prononciation correctes. Il commença par Bast, Baset, Bꜣstt ou Ubaste, selon les régions. Le mot égyptien bas ou bꜣs s’écrit en hiéroglyphes sous la forme d’un vase à huile, ce qui pourrait faire référence aux onguents thérapeutiques ou au fils de Bastet, Nefertoum — le dieu du parfum. Les onguents et les huiles précieuses étaient souvent conservés dans des vases en albâtre, un mot contenant les mêmes racines sonores que le nom de la déesse.

Certains érudits estiment que le nom bas reçut le son supplémentaire -t pour assurer une prononciation correcte et souligner la nature féminine de Bastet. D’autres notent que le -t final était souvent muet, de sorte que son nom se prononçait probablement encore Bast. Les égyptologues utilisent aujourd’hui le plus souvent Bastet, car cette forme était plus courante lors des dernières périodes dynastiques.

Les sources indiquent qu’elle fut parfois appelée Bast ba’Astet, ce qui se traduit par l’Âme d’Isis. Bien que les savants divergent, Bastet fut parfois considérée comme la fille d’Isis. Horus portait également la même épithète, ce qui amena certains à croire que Bastet et Horus étaient jumeaux. Dans la Grèce antique, Bastet et Horus furent associés aux jumeaux Artémis et Apollon.

La généalogie de Bastet

Comme le reste des attributs de Bastet, les récits de sa parenté évoluèrent au fil du temps. À l’origine, les mythes racontaient qu’elle était la fille d’Aton, la divinité primordiale auto-engendrée. Cependant, à mesure que le culte de Rê prenait de l’importance, la plupart des mythes d’Aton s’estompèrent. Par la suite, Bastet fut considérée comme l’enfant de Rê. La plupart des mythologues s’accordent à dire que Rê fut son seul parent. Il reste possible qu’Isis fut sa mère, comme le suggère la variante Bast ba’Astet de son nom.

Trois des filles de Rê — Bastet, Sekhmet et Shou — étaient particulièrement favorisées par leur père, et ensemble elles furent appelées l’Œil de Rê. Certaines sources mentionnent d’autres déesses qui portèrent également ce titre, notamment Hathor, Tefnout, Ouadjet et Mout.

Bastet et Sekhmet étant si semblables au début de leur culte, beaucoup de gens confondirent leurs récits. Il demeure incertain laquelle des deux sœurs épousa Ptah, le dieu de l’artisanat. Il se peut que les fidèles des deux cultes aient accepté Ptah comme le consort de leur déesse.

La descendance de Bastet

Ptah et Bastet eurent deux fils. Comme sa mère, Maahes était un dieu à tête de lion et un guerrier féroce. Nefertoum naquit d’une fleur de lotus, et fut ainsi associé aux parfums et à tout ce qui dégage une odeur agréable.

La relation entre Anubis et Bastet

La relation entre Anubis et Bastet est obscure et fut probablement altérée par la fiction moderne. Quelques textes anciens suggéraient que Bastet était la mère d’Anubis, mais le mythe le plus accepté attribue sa parenté à Osiris et Tefnout. L’iconographie populaire suggère qu’Anubis et Bastet purent être amants.

En réalité, peu de choses liaient les deux personnages en dehors des services qu’ils rendaient aux défunts. Anubis était chargé du processus d’embaumement, et Bastet fournissait probablement les huiles et les onguents nécessaires à la préservation correcte des corps des défunts.

La nature changeante de Bastet

Dès 2900 av. J.-C., les gens vénéraient Bastet comme une déesse lionne féroce qui n’hésitait pas à semer le sang et le carnage pour protéger les rois. Souvent appelée la Dame du Massacre ou la Dame de la Terreur, elle pouvait abattre des cités aussi bien par la guerre, la peste que par les catastrophes naturelles.

Bastet fut l’une des plusieurs déesses lionnes des premiers mythes égyptiens. Mafdet fut probablement la première de ces félins guerriers. Avec le temps, Bastet, Sekhmet, Mau, Tefnout, Shou, Menhit et d’autres se joignirent à elle. Les lionnes chassant en meute, les Égyptiens voyaient cette multiplicité comme une part naturelle de leur système de croyances. Au fil du temps, les déesses les moins connues furent absorbées dans les mythologies des divinités les plus populaires, principalement Bastet et Sekhmet.

La nature de Bastet dans les premiers mythes

Les premiers mythes racontaient que Bastet accompagnait son père, Rê, dans son trajet quotidien à travers le ciel. Elle naviguait avec lui dans la barque solaire et protégeait Rê d’Apep, le dieu du chaos. Apep — ou Apophis dans les textes ultérieurs — se manifestait sous la forme d’un serpent géant qui tentait de dévorer le soleil. Le devoir de Bastet était de repousser le serpent à l’aide d’un couteau, ce qui lui valut l’épithète de Dame de la Flamme. Certaines sources attribuaient cette tâche à Seth avant que celui-ci ne se transforme en un dieu plus néfaste.

Durant la Troisième Période intermédiaire

Aux alentours de la Troisième Période intermédiaire de l’Égypte, l’image de Bastet se transforma en celle d’un chat domestique. Sa nature protectrice commença à se concentrer davantage sur certains aspects de la vie quotidienne. Les chats étant des créatures prolifiques dotées de bons instincts maternels, il semblait naturel d’accorder à Bastet la domination sur les mères, la grossesse et l’accouchement.

Son association avec la santé et la protection découlait du fait que les chats domestiques tuaient les rats et autres nuisibles porteurs de maladies, permettant ainsi des récoltes abondantes. Il est également intéressant de noter que Bastet pouvait vaincre les fantômes et les esprits maléfiques, ce qui rappelle le rôle du chat noir dans les célébrations modernes d’Halloween.

Malgré la transition vers un rôle plus domestiqué, elle conserva souvent sa nature féroce d’origine. Cela s’expliquait en partie par ses fidèles du delta du Nil, qui s’opposaient farouchement à l’unification de la Haute et de la Basse-Égypte. Lorsqu’elle arborait une tête de lionne, elle était une farouche défenseuse de la couronne de Basse-Égypte, et ses fidèles attendaient d’elle qu’elle continue de protéger le royaume.

La longue histoire du culte de Bastet en Égypte

Bien que les savants ne soient pas certains du moment où Bastet apparut, des vases ornés de la figure d’une lionne peuvent être datés d’environ 2850 av. J.-C. Son culte se répandit dans toute l’Égypte, particulièrement en Basse-Égypte et dans le delta du Nil. Il était centré dans la ville de Bubastis, près de l’actuelle Zagazig. Dans la langue égyptienne, la ville s’appelait Pr-bꜣstt, ou Per-Bastet, signifiant la Maison de Bast.

Selon Hérodote, le temple de Bastet était un spectacle saisissant. Il visita la ville au Ve siècle av. J.-C. et la décrivit en grand détail :

« Sauf l’entrée, il se dresse sur une île ; deux canaux distincts l’atteignent depuis le Nil, et après avoir rejoint l’entrée du temple, ils en font le tour sur des côtés opposés ; chacun d’eux large de cent pieds et ombragé d’arbres.

Le temple se trouve au milieu de la ville, dont tout le périmètre domine une vue plongeante sur lui ; car le niveau de la ville a été surélevé, mais celui du temple a été maintenu tel qu’il était à l’origine, de sorte qu’on peut le voir de l’extérieur.

Un mur de pierre, sculpté de figures, l’entoure ; à l’intérieur se trouve un bosquet d’arbres très hauts croissant autour d’un grand sanctuaire, où se trouve l’image de la déesse ; le temple est carré, chaque côté mesurant un stade.

Une route pavée de pierre, longue d’environ trois stades, mène à l’entrée, se dirigeant vers l’est à travers le marché, en direction du temple d’Hermès ; cette route mesure environ 400 pieds de large et est bordée d’arbres s’élevant jusqu’au ciel. »

— Hérodote, Histoires, Livre II.138

Des hommes et des femmes servaient comme clergé dans le temple, qui offrait divers services, notamment de la nourriture et une assistance médicale. En effet, toute l’activité de la ville s’articulait autour du temple.

Les pratiques cultuelles de Bastet

Les canaux du Nil entouraient le temple sur trois côtés, formant un lac ou un fossé appelé ishrou. Ceux qui venaient vénérer Bastet y jetaient des offrandes, dont les eaux servaient à apaiser la colère de la déesse. Les prières comprenaient souvent des demandes de protection, de santé et de prospérité. Les femmes stériles faisaient des offrandes dans l’espoir qu’elle les aiderait à concevoir un enfant.

Les chats étant sacrés pour le peuple et pour Bastet, la mort d’un chat bien-aimé provoquait une tristesse si profonde qu’une famille pouvait se raser les sourcils en signe de deuil. Les Égyptiens embaumèrent leurs chats défunts et les dédiaient à la déesse, les apportant au temple en offrande. Lors des fouilles du temple, les archéologues découvrirent plus de 300 000 momies de chats.

Le culte de Bastet comprenait souvent de la poésie, de la musique et de la danse, favorisant la santé mentale et le bien-être général. Pour la fête de Bastet, en avril et mai de chaque année, environ 700 000 fidèles se rendaient à Bubastis, souvent à bord de grands navires bondés. Les passagers des embarcations narguaient ceux qui restaient à terre, les incitant à abandonner leurs obligations quotidiennes pour se joindre à la fête.

Le culte de Bastet dans les mots d’Hérodote

Hérodote décrivit ainsi l’arrivée de la foule :

« Quand les gens se rendent à Bubastis, ils voyagent par le fleuve, un grand nombre dans chaque bateau, hommes et femmes ensemble. Certaines femmes font du bruit avec des sistres, d’autres jouent de la flûte tout au long du chemin, tandis que les autres femmes, ainsi que les hommes, chantent et battent des mains.

Lorsqu’ils voyagent par le fleuve vers Bubastis, chaque fois qu’ils approchent d’une autre ville, ils amènent leur bateau près de la rive ; alors certaines des femmes font comme je l’ai dit, tandis que d’autres crient des moqueries aux femmes de la ville ; d’autres dansent, et d’autres se lèvent et relèvent leurs jupes.

Ils font cela chaque fois qu’ils passent devant une ville riveraine. Mais lorsqu’ils sont parvenus à Bubastis, ils célèbrent une fête avec de grands sacrifices, et plus de vin est bu lors de cette célébration que durant toute le reste de l’année.

Il est de coutume que les hommes et les femmes (mais non les enfants) s’y rassemblent au nombre de sept cent mille, comme l’affirment les habitants du lieu. »

— Hérodote, Histoires, Livre II.60

Hérodote ne décrivit pas les rituels proprement dits accomplis durant la fête, mais les réjouissances elles-mêmes faisaient probablement partie du culte. Les hommes et les femmes buvant abondamment et assouplissaient les règles rigides de la vie quotidienne. À l’image des félins qu’ils vénéraient, ils cédaient à leurs instincts et s’adonnaient aux plaisirs charnels en tant que forme de culte. En raison de ces activités sans retenue, les fêtes n’étaient pas ouvertes aux enfants.

Conclusion

Bastet fut l’une des divinités les plus populaires de l’Égypte ancienne. Sa nature évolua pour répondre aux besoins de ses fidèles, mais sa popularité ne faiblit jamais. Voici quelques rappels de ce que nous avons appris.

• Bastet portait à l’origine une tête de lionne, mais avec le temps elle adopta la persona du chat domestique.
• Outre les chats, elle était associée à de nombreux domaines, notamment la santé, la protection, la musique et la naissance.
• Elle protégeait les femmes et leurs secrets, et servait de modèle féminin fort.
• Elle était la fille de Rê. Certaines sources affirmaient qu’il était son seul parent, tandis que d’autres mentions indiquaient qu’Isis était sa mère.
• Son consort était Ptah, et elle eut deux fils, Maahes et Nefertoum.
• Son culte à Bubastis était célèbre et prospère, et 700 000 personnes assistaient à sa fête chaque année.

Bien qu’elle n’apparaisse que dans quelques mythes, elle demeura une déesse importante à travers toutes les époques de l’Égypte antique. Son héritage perdure jusqu’à nos jours, tout comme le respect et la vénération de l’humanité pour ses chers chats.