Wilusa (Troie) - L'Ilium antique, théâtre de la guerre de Troie

La cité d’Ilion, également appelée Wilusa, fait partie du célèbre royaume de Troie et constitue un élément clé d’un mystère archéologique et historique. En 347 apr. J.-C., un homme nommé Jérôme vit le jour. Il accéda à la sainteté en traduisant la Bible en latin, édition connue sous le nom de Vulgate. Il écrivit abondamment, et parmi ses écrits figurait une histoire de la Grèce antique.

En l’an 380 apr. J.-C., il entreprit de rédiger une chronique universelle, une histoire de l’humanité. Le Chronicon (Chronique) ou Temporum liber (Livre des Temps) marqua sa première tentative. C’est dans la Chronique que l’on trouve les premières références indépendantes à Wilusa. Jérôme rédigea la Chronique alors qu’il résidait à Constantinople.

L’Iliade d’Homère fut composée vers 780 av. J.-C., soit environ mille ans avant la Chronique. Il existe toutefois d’autres mentions indépendantes de Wilusa, de la cité d’Ilion et de la cité de Troie qui confortent l’idée que Troie fut un lieu réel, même si l’existence des dieux, déesses et héros légendaires peut prêter à débat. Comme la plupart des mythes, l’Iliade est une combinaison d’histoire véridique et d’imagination. Les érudits, même à l’époque moderne, s’efforcent de discerner où s’arrête l’imagination et où commencent les frontières de la cité de Troie.

Les Hittites identifièrent Wilusa comme faisant partie de la cité de Troie dans des textes beaucoup plus récents. Elle est réputée être le théâtre de la guerre de Troie et le point focal des événements de l’Iliade. Les Hittites étaient un peuple antique d’Anatolie dont le royaume exista d’environ 1600 à 1180 av. J.-C. Le royaume se situait sur le territoire de l’actuelle Turquie. C’était une société relativement avancée qui fabriquait des objets en fer et avait créé un système de gouvernement organisé.

La civilisation prospéra durant l’âge du bronze et fut pionnière de l’âge du fer. Vers 1180 av. J.-C., un nouveau peuple s’installa dans la région. À l’instar d’Ulysse, il s’agissait de guerriers navigateurs qui pénétrèrent dans le territoire et commencèrent à fragmenter la civilisation par leurs invasions. Les Hittites se dispersèrent et se fragmentèrent en plusieurs cités-États néo-hittites. On sait peu de choses de la culture hittite et de la vie quotidienne, car la plupart des écrits conservés de cette époque traitent des rois, des royaumes et de leurs exploits. Il reste très peu de la culture hittite, la région ayant été envahie par d’autres peuples qui s’y installèrent et modifièrent le cours de l’histoire.

Si Wilusa, la cité d’Ilion, occupe une place prépondérante dans des récits tels que l’Iliade d’Homère et plus tard l’Odyssée, il n’est pas certain, même aujourd’hui, que la cité ait existé sous la forme présentée dans l’Iliade, ni que la guerre censée s’y être déroulée ait eu lieu telle qu’elle est décrite. Bien qu’elle constitue un remarquable élément littéraire, le cheval de bois troyen n’a peut-être jamais véritablement parcouru les rues de Troie. Nous ignorons si des centaines de soldats cachés à l’intérieur en sortirent pour conquérir Troie, ni si la célèbre beauté d’Hélène fut celle d’une personne réelle dans l’histoire du monde ou bien une fable imaginée par l’auteur.

Le royaume de Troie

Bien entendu, le royaume de Troie est la cité antique dans laquelle les événements relatés dans l’Iliade sont censés s’être déroulés. Mais qu’est-ce que Troie ? Un tel lieu a-t-il réellement existé ? Et si oui, à quoi ressemblait-il ? Sur le territoire de l’actuelle Turquie, la cité antique de Troie a bel et bien existé. Sa forme, sa taille et son emplacement précis font l’objet de certaines controverses.

Parmi les faits incontestés, on compte qu’il y avait effectivement une cité résidentielle dans la zone que les historiens identifient comme Troie. Elle fut abandonnée en tant que cité entre 950 et 750 av. J.-C., puis entre 450 et 1200 apr. J.-C., et à nouveau vers 1300 apr. J.-C. À l’époque actuelle, la colline de Hisarlik et ses environs immédiats, incluant la plaine s’étendant vers le bas du Scamandre jusqu au détroit, constituent le site où s’élevait autrefois la cité de Troie.

La proximité du site antique de Troie avec la mer Égée, la mer de Marmara et la mer Noire en aurait fait une zone importante pour le commerce et les activités militaires. Des peuples de toute la région transitaient par Troie pour commercer et lors de campagnes militaires.

Un autre fait établi est que la cité fut détruite à la fin de l’âge du bronze. Cette destruction est généralement considérée comme correspondant à la guerre de Troie. Au cours de l’âge sombre qui suivit, la cité fut abandonnée. Avec le temps, une population de langue grecque s’installa dans la région, qui fit ensuite partie de l’Empire perse. La cité d’Anatolie s’éleva sur les ruines de l’ancienne Troie.

Alexandre le Grand, conquérant ultérieur, était un admirateur d’Achille, l’un des héros de la guerre de Troie. Après les conquêtes romaines, la cité hellénistique de langue grecque reçut encore un nouveau nom. Elle devint la cité d’Ilion. Sous Constantinople, elle prospéra et fut placée sous l’autorité d’un évêque à mesure que l’influence de l’Église catholique s’affirmait dans la région.

Ce n’est qu’en 1822 que le premier érudit moderne localisa précisément le site de Troie. Le journaliste écossais Charles Maclaren identifia Hisarlik comme l’emplacement probable. Au milieu du XIXe siècle, une riche famille de colons anglais acquit une ferme exploitée à quelques kilomètres de là. Ils convainquirent finalement un riche archéologue allemand, Heinrich Schliemann, de reprendre le site. Le site a été fouillé pendant de nombreuses années depuis lors, et en 1998 il fut inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Les habitants de l’Ilion antique

Bien qu’il existe des preuves archéologiques abondantes de l’existence des habitants de Troie, les indices concernant leur culture et leur langue sont plus difficiles à obtenir. Certains passages de l’Iliade suggèrent que l’armée troyenne représentait un groupe hétérogène parlant diverses langues. Il fallut attendre le milieu du XXe siècle pour que des tablettes portant un script appelé Linéaire B fussent déchiffrées. Ce script est un dialecte archaïque du grec, antérieur à la langue dans laquelle l’Iliade fut composée. Des tablettes en Linéaire B ont été découvertes dans les principaux centres des territoires achéens. Aucune ne fut trouvée à Troie, si bien qu’une grande part de ce que nous savons de leur mode de vie et de leur culture relève de la spéculation.

On sait que les tablettes datent d’une période postérieure à la guerre de Troie. Les palais où elles furent découvertes avaient été incendiés. Les tablettes survécurent aux flammes car elles étaient en argile, mais les historiens peuvent estimer leur âge approximatif d’après leur état de conservation. Elles auraient été créées à une époque située entre la guerre de Troie et l’incendie des palaces, durant une période connue sous le nom d’époque des Peuples de la Mer. Les Grecs avaient envahi et conquis Troie, et les tablettes constituent le témoignage de ce qui advint pendant la période de leur hégémonie.

Les tablettes découvertes à ce jour contiennent des informations sur les biens des États mycéniens. On y trouve des inventaires de denrées alimentaires, de céramiques, d’armes et de terres, ainsi que des listes de main-d’œuvre, incluant tant les travailleurs ordinaires que les esclaves. Les civilisations de la Grèce antique et des régions environnantes reposaient sur les principes de l’esclavage. Les tablettes détaillent les différentes formes de servitude au sein de cette culture.

Les serviteurs étaient répartis en trois catégories : les esclaves ordinaires, qui pouvaient être originaires ou non de la région, contraints à la servitude par les circonstances ou par les structures sociales ; les serviteurs des temples, relativement privilégiés, car leur « supérieur » était la divinité en question, ce qui leur valait sans doute davantage de respect et de compensation que le commun des esclaves ; et enfin les captifs — prisonniers de guerre contraints aux travaux les plus ingrats.

Les registres distinguaient les esclaves masculins des esclaves féminines. Si les hommes étaient généralement affectés aux travaux manuels tels que la bronze, la construction de maisons et de navires, la plupart des esclaves femmes étaient ouvrières dans le textile.

Quel est le rapport de tout cela avec Troie ?

Les indices laissés par ceux qui succédèrent à Troie peuvent nous en apprendre beaucoup sur la culture qu’ils ont supplantée. Une grande partie de la culture et de l’histoire troyennes aurait été absorbée dans la vie quotidienne des Peuples de la Mer et se perpétuerait dans leurs archives.

Les esclaves maintenus dans l’antique Troie fournissent certains des liens les plus forts vers la cité dans les tablettes. Des noms non grecs commencèrent à apparaître parmi les esclaves mentionnés sur les tablettes, ce qui indique que les descendants des esclaves de Troie survécurent après la guerre. Les esclaves constituent une population dont la vie demeure à peu près identique, quel que soit le peuple au pouvoir. La régularité de leur existence n’est guère bouleversée. Leur travail est nécessaire, que les maîtres soient Grecs ou appartiennent à un autre peuple antique.

Les Troyens eux-mêmes ont peut-être continué d’exister après la guerre en tant qu’esclaves captifs des Grecs. Cela contribuerait à expliquer le nombre de noms non grecs figurant sur les tablettes. Plusieurs autres théories furent avancées quant à l’identité des occupants de l’antique Troie, mais elles furent rapidement écartées. Il reste difficile de déterminer quelles langues étaient parlées et à quoi ressemblait la culture, sans preuves plus directes des peuples qui occupaient la région.

La cité antique de Troie

Ce n’est qu’en 1995 qu’un nouvel indice sur la culture de la cité antique de Troie fut mis au jour. Un sceau biconvexe louvite fut découvert à Troie. Un historien de l’Université de Tübingen avança l’argument que le roi de Troie à l’époque de la guerre, Priam, pourrait tirer son nom du mot Priimuua, qui se traduit par « exceptionnellement courageux ». Le mot est louvite, ce qui fournit un indice supplémentaire suggérant que la langue de l’antique Troie pourrait avoir été le louvite.

Il existe une période de l’histoire appelée les siècles obscurs de la Grèce, allant de la disparition de la civilisation mycénienne à la première apparition de l’alphabet grec au VIIIe siècle. Cette lacune dans les sources historiques ajoute confusion et spéculation à l’ensemble de la tentative de reconstitution de l’histoire de Troie.

Après la guerre de Troie, la cité ne resta probablement pas abandonnée bien longtemps. Priam, son épouse et la plupart des habitants furent probablement réduits en esclavage ou massacrés. Après un certain temps passé à se cacher, peut-être parmi les Dardaniens ou plus avant dans les terres parmi les Hittites, les Troyens survivants de la défaite aura commencé à revenir. On trouve dans les ruines identifiées comme la Troie antique des traces d’une destruction intense suivie d’une reconstruction. Cette reconstruction aurait représenté une forme de renaissance de Troie et de la culture troyenne, bien que très diluée, et avec le temps cette tentative courageuse succomba à de nouvelles invasions et guerres.

Une céramique appelée « knobbed ware » (poterie à boutons) commença à apparaître à l’époque présumée de cette renaissance. Il s’agissait d’une poterie céramique simpliste, révélatrice d’un peuple plus modeste, non pas les fiers habitants de la Troie originelle. Ils ne furent pas en mesure de résister aux peuples envahisseurs qui suivirent. Troie était trop affaiblie par la guerre de Troie pour perdurer. Cette défaite laissa un peuple trop peu nombreux et trop vaincu pour subsister. Avec le temps, la culture troyenne résiduelle fut absorbée par les peuples qui leur succédèrent.

La Troie homérique

La Troie qu’Homère imagina dans l’Iliade était fictionnelle et pourrait donc ne pas avoir été un reflet fidèle de la culture de l’époque. La forme mythologique ne se prête certes pas à un récit historiquement exact. Les mythes, cependant, doivent leur puissance en partie à ce qu’ils contiennent une forte part de vérité. Les légendes mythologiques représentent des comportements humains et les conséquences des actions. Elles comportent souvent des indices précieux pour l’histoire. Même si un mythe peut exagérer voire fabriquer de toutes pièces certains aspects du passé, il est souvent édifié sur les fondations de la réalité et offre un éclairage important sur la culture de l’époque.

La Troie homérique est présentée comme une cité semblable à celles dont l’existence est attestée par les sources historiques. Un royaume, gouverné par un roi et son épouse, doté d’une hiérarchie royale. Le peuple ordinaire se composait de marchands, de commerçants, de paysans et d’esclaves. Une grande part de ce que nous savons des peuples qui succédèrent vient compléter notre connaissance de Troie à l’époque couverte par l’Iliade d’Homère.

Nous savons avec certitude que la Troie antique était un point stratégique dans les Dardanelles, un étroit détroit entre la mer Égée et la mer Noire. La géographie de Troie en faisait un carrefour commercial attractif autant qu’une cible de choix. Il se peut que l’attaque grecque contre Troie ait eu moins à voir avec l’amour d’une femme qu’avec la position géographique et stratégique de la cité et son impact sur le commerce de l’époque.

Les fouilles du site connu sous le nom de Hisarlik, de la fin des années 1800 au début des années 2000, ont fourni un aperçu plus général de l’emplacement et de l’existence de Troie, mais peu de données supplémentaires sur sa culture, sa langue et ses habitants. Le monticule connu sous le nom de Hisarlik s’élevait à environ 105 pieds de haut. Il contenait des couches de débris distinctes. Au fur et à mesure des fouilles, les couches révélèrent neuf périodes durant lesquelles la cité fut construite, détruite, puis reconstruite. La guerre de Troie ne fut qu’un seul conflit parmi ceux que la cité subit.

Nous savons que la cité comprenait une forteresse fortifiée, très semblable à celle décrite dans l’Iliade. Aux alentours de la forteresse vivaient des agriculteurs et d’autres paysans. Lorsque la cité était attaquée, ils se repliaient derrière les remparts pour s’y réfugier. Bien qu’exagérée dans sa grandeur, la description d’Homère semble correspondre aux découvertes des archéologues. Les grands murs de pierre en pente protégeaient une acropole sur laquelle s’élevaient la résidence du roi et celles d’autres membres de la famille royale. De cette hauteur, Priam aurait pu observer le champ de bataille, comme le rapporte l’Iliade.

Chacune des périodes correspondant aux couches reçut un nom : Troie I, Troie II, etc. Chaque fois que la cité était détruite puis reconstruite, une nouvelle couche se formait. La guerre ne survint qu’à Troie VII, datée entre 1260 et 1240 av. J.-C. Cette couche contenait les structures correspondant le mieux au récit homérique et de solides preuves d’un siège et d’une invasion. La disposition des structures et les restes humains trouvés à l’intérieur suggèrent que les habitants se préparèrent à soutenir le siège pendant un certain temps avant l’invasion finale et la destruction de la cité.

La mythologie est l’un des meilleurs indices que nous possédions sur le passé. Bien que la littérature soit souvent considérée comme fictionnelle, toute littérature n’est pas uniquement le fruit de l’imagination. Comme l’Iliade d’Homère, la mythologie s’inspire souvent de récits d’événements réels et offre fréquemment une fenêtre sur un passé que les autres méthodes ne permettent que de conjecturer. L’archéologie dépend de la découverte et de l’interprétation des débris, des poteries, des outils et autres indices sur les peuples qui vécurent dans une région et sur leurs activités.

La mythologie et les histoires, transmises par la tradition écrite et orale, fournissent un contexte et des indices supplémentaires. En confrontant les preuves archéologiques à ce que dépeignent les mythes, nous pouvons reconstituer une histoire fidèle. Si la mythologie n’est pas toujours une histoire exacte, elle est souvent une carte qui peut nous guider vers l’histoire des mondes antiques. Homère a composé un récit captivant d’aventure et de guerre, ainsi qu’une carte contenant des indices sur un monde hors de portée des historiens modernes.

L’Épopée ne franchit pas seulement les frontières culturelles et littéraires. Elle nous offre un chemin et un pont vers un monde antique que nous ne pourrions autrement qu’imaginer.