Prométhée

Prométhée : L’avocat prompt à la réflexion de l’humanité

Bien que Prométhée, titan et trompeur, fût connu comme le Titan qui donna le feu aux humains, il y a bien davantage à savoir sur ce personnage fascinant. Pour les Grecs, Prométhée était le « bienfaiteur de l’humanité », responsable de la création des hommes et de leur capacité continue à prospérer. Ils le vénéraient hautement en raison de ses nombreux dons aux hommes et de sa défense auprès du conseil olympien.

Qui était Prométhée dans la mythologie grecque ?

La plupart des gens considèrent Prométhée comme le Titan grec du feu, mais cela n’est pas strictement exact. Héphaïstos était toujours le dieu du feu, et Prométhée se contenta de dérober cet élément pour en faire un don aux hommes qu’il avait créés. S’il sera toujours étroitement associé au feu, Prométhée était en réalité le dieu de la réflexion rapide et des solutions ingénieuses, et on lui attribuait la création de l’humanité. Prométhée était un dieu trompeur, mais il mettait ses pouvoirs au service du bien. Hésiode décrivait le Titan Prométhée comme un Titan sage dont les stratagèmes astucieux aidèrent l’humanité plus que ceux de tout autre dieu dans le panthéon grec. Les Athéniens le vénèrent activement tout au long de l’ère des Olympiens.

Certains érudits suggèrent que le mythe de Prométhée s’apparente à l’histoire de Jésus. Les deux figures éprouvaient un grand amour et une profonde empathie pour l’humanité et souffrirent grandement (et volontairement) en raison de leurs efforts pour améliorer la condition humaine.

Les débuts de Prométhée : Les premiers Titans et la Titanomachie

Iapetos était le dieu titan de la mortalité et la personnification du pilier occidental du Ciel. Il épousa sa nièce, Clymène, et ils eurent quatre fils : Atlas, Prométhée, Épiméthée et Ménétios. Ils grandirent durant l’Âge d’or des Titans, sous le règne de Cronos.

Cronos sombra dans la folie, obsédé par une prophétie selon laquelle ses enfants le renverseraient comme il l’avait fait de son propre père. Pour éviter ce destin, il dévora ses cinq premiers enfants. Son épouse, Rhéa, se cacha sur l’île de Crète pour mettre au monde leur sixième enfant, Zeus. Lorsqu’elle se présenta devant Cronos, elle lui tendit une pierre enveloppée de langes, et il la dévora à la place.

Une fois Zeus parvenu à l’âge adulte, il revint à Olympes déguisé et glissa un émétique dans le vin de Cronos. Soudain, Cronos tomba violemment malade et vomit les cinq frères et sœurs de Zeus, qui apparurent pleinement adultes. Ensemble, ils se préparèrent à affronter Cronos pour la couronne. Prométhée et Épiméthée prirent le parti de Zeus et des Olympiens, tandis qu’Atlas et Ménétios choisirent de combattre aux côtés de leur père. Après dix années de combats acharnés, les Olympiens triomphèrent. Au cours de l’une des dernières batailles, Zeus frappa Ménétios d’un éclair ; la force du coup le précipita dans le Tartare. Alors que la plupart des Titans mâles furent emprisonnés au Tartare, Atlas reçut la charge de remplacer les Quatre Piliers, soutenant le ciel pour l’éternité.

Prométhée et Épiméthée : Les créateurs de l’humanité

Dans la langue grecque antique, Prométhée signifiait « celui qui pense en avant », et Épiméthée « celui qui pense après coup ». Les noms s’avérèrent parfaitement exacts, en particulier lors de leur première aventure après la Titanomachie. Puisque Prométhée et Épiméthée avaient prouvé leur loyauté pendant la guerre, Zeus leur confia la tâche de peupler le nouveau monde d’hommes et de bêtes. Les frères façonnèrent toute sorte de créatures intéressantes avec de l’argile, et Zeus insuffla la vie en elles. Ensuite, les autres dieux se joignirent au projet et leur conférèrent un assortiment de caractéristiques et d’attributs qu’ils pourraient utiliser pour rendre leurs créatures encore plus uniques.

Malheureusement, Épiméthée fut fidèle à son nom. Il distribua les attributs avec insouciance sans estimer combien de types d’animaux il y aurait. Lorsque Prométhée arriva avec sa meilleure création, appelée l’Homme, la boîte de caractéristiques était vide. Il rapporta à Zeus ce que son frère avait fait, mais Zeus refusa d’accorder d’autres attributs. Zeus craignait que les humains ne devinssent supérieurs aux dieux eux-mêmes. Prométhée fut fort contrarié par son frère, car il était fier de ses nouvelles créatures et compatissant à leurs besoins. Secrètement, il se glissa dans les appartements privés des dieux. Il trouva la sagesse et la raison dans l’atelier d’Athéna, il les déroba et les donna à ses nouveaux humains. Il prit la créativité et le talent artistique à Apollon, et à Héphaïstos, il subtilisa les outils dont les humains auraient besoin pour survivre.

Certaines sources rapportèrent que ce fut également la première fois que Prométhée déroba le feu pour les hommes. Cela les aidait à se tenir au chaud, puisqu’ils n’avaient pas de fourrure comme les autres bêtes. Cependant, ils ne comprenaient pas l’art du feu, aussi devaient-ils veiller à ne pas le laisser s’éteindre.

Prométhée contre Zeus : Le sacrifice à Méconé

Sachant que Zeus serait courroucé par ce larcin, Prométhée imagina un moyen de détourner son attention. Il enseigna à ses jeunes humains comment faire des sacrifices aux dieux. En les honorant par des offrandes, les humains pourraient obtenir la faveur des dieux ou éviter leur châtiment.

Prométhée montra aux hommes comment sacrifier un beau taureau et le découper, séparant les morceaux en deux tas. Prométhée dissimula les meilleurs morceaux de viande à l’intérieur des intestins et de la peau dans un tas, tandis que l’autre tas contenait les os et les morceaux de moindre qualité. En ajoutant les morceaux de viande les plus gras sur le dessus, Prométhée rendit le second tas plus attrayant.

Les sources débattirent pour savoir si Zeus avait vu à travers la ruse de Prométhée. Néanmoins, Zeus choisit le tas contenant les os et la graisse. Dès lors, les sacrifices aux dieux ne contenaient plus que les morceaux de seconde qualité.

La rébellion, le crime et la souffrance de Prométhée

Que Zeus eût ou non choisi le moindre sacrifice délibérément, le fait qu’on lui eût donné un tel choix le mit en colère, et cette colère grandit. Bientôt, dans un accès d’humeur, il descendit vers l’humanité et reprit son feu. Sans lui, les pauvres êtres dénués de pelage gèleraient ou subiraient les attaques d’animaux sauvages.

Prométhée décida que l’humanité ne souffrirait pas en raison de ses méfaits. Il se faufila une fois encore dans l’atelier d’Héphaïstos et dérobra une braise dans une tige de fenouil. La rapportant aux hommes, il leur montra comment faire du feu et qu’il était utile à bien plus que la chaleur. Une fois qu’ils connurent l’art du feu, Zeus ne pourrait jamais plus le leur reprendre.

Zeus fut pris d’une rage féroce. Sur son ordre, Héphaïstos enchaîna Prométhée à un rocher, loin dans les montagnes du Caucase. Chaque jour, tandis qu’il gisait impuissant, un aigle géant apparaissait, déchirant son torse et becquetant son foie. La nuit, son foie se régénérait pour que le cycle recommence à l’aube du jour suivant.

Le foie était considéré comme le siège des émotions et de l’empathie, de sorte que par ce châtiment, Zeus arrachait symboliquement les sentiments de Prométhée pour ses chers humains. Cependant, le foie repoussait chaque nuit, et Zeus échoua dans son dessein.

La boîte de Pandore et le châtiment de l’humanité

Avant que Zeus ne punisse Prométhée, il se vengea sur les humains qui aimaient Prométhée. Sur l’ordre de Zeus, Héphaïstos façonna la première femme avec de l’argile et l’envoya pour être l’épouse d’Épiméthée. Prométhée avait mis son frère en garde contre ce présent, mais il ne l’écouta point.

Pandore reçut une jarre en cadeau de noces mais il lui fut dit de ne jamais l’ouvrir. Un jour, sa curiosité l’emporta. Toutes sortes de maux s’échappèrent de la jarre et se répandirent dans le monde, affligeant l’humanité de maladies, de crimes et d’autres fléaux. Lorsqu’elle parvint à remettre le couvercle sur la jarre, tout s’était échappé sauf l’espoir.

Hercule et la délivrance de Prométhée

Après que le châtiment de Prométhée eut duré de nombreuses années, Zeus lui rendit visite. Il lui offrit sa liberté en échange d’informations sur la prophétie selon laquelle Zeus pourrait perdre son trône. Prométhée refusa, et son supplice atroce se poursuivit. Hercule et Prométhée se rencontrèrent alors qu’Hercule accomplissait ses célèbres Douze Travaux. En traversant le Caucase, il entendit les cris de douleur de Prométhée. Hercule avait coutume de s’opposer aux volontés de son père, et il tua l’aigle et brisa les chaînes du Titan.

Comme prévu, Zeus fut d’abord courroucé, mais Hercule était son fils préféré et s’en tirait généralement avec de tels méfaits. Zeus céda à une condition : Prométhée devait prendre l’un des maillons de ses chaînes et le transformer en anneau. Le porter lui servirait de rappel quotidien de ne plus s’opposer à Zeus.

Prométhée accepta même de révéler à Zeus les détails de cette fâcheuse prophétie. Heureusement, la prophétie disait que « le fils de Thétis deviendrait plus puissant que son père ». Zeus désirait certes Thétis comme consort, mais en entendant cela, il cessa sa poursuite. Ce fut peut-être la seule fois dans l’histoire de Zeus où son esprit l’emporta sur sa libido.

Prométhée dans la littérature et à l’écran

La légende de Prométhée fut consignée dans plusieurs textes. Plus précisément, elle fut partiellement mentionnée dans deux œuvres d’Hésiode : la Théogonie et les Travaux et les Jours. La Théogonie était l’œuvre la plus ancienne concernant Prométhée, datant du VIIIe siècle av. J.-C.

Eschyle écrivit trois œuvres distinctes relatant l’histoire complète : Prométhée enchaîné, Prométhée délivré et Prométhée le Porteur de feu. Malheureusement, seul le premier titre existe encore aujourd’hui. Percy Bysshe Shelley écrivit sa propre version de Prométhée délivré au XIXe siècle.

Prométhée apparaît dans plusieurs œuvres de fiction modernes. Un exemple significatif figure dans la série télévisée Supernatural, où Artémis et Prométhée apparaissent. Dans leur version de l’histoire, Prométhée avait été rendu fou par son supplice, et Zeus avait chargé Artémis de traquer Prométhée et de le tuer. Malgré l’attrait de cette idée, cette intrigue ne fait pas partie du mythe grec classique.

Conclusion

Prométhée était un dieu trompeur qui mettait son habileté au service de l’humanité, même s’il rendait parfois Zeus et les autres dieux ridicules. Voici les faits essentiels.

• Prométhée était le fils d’Iapetos et de Clymène. Leurs autres fils étaient Atlas, Épiméthée et Ménétios.
• Prométhée et Épiméthée se rangèrent du côté de Zeus durant la Titanomachie. Atlas et Ménétios se rangèrent du côté de Cronos et reçurent de sévères châtiments.
• Sur l’ordre de Zeus, Prométhée et Épiméthée créèrent l’humanité et les bêtes.
• Lorsque son frère distribua toutes les caractéristiques aux seuls animaux, Prométhée déroba plusieurs attributs aux dieux et les donna aux humains.
• Prométhée enseigna aux hommes comment faire des sacrifices aux dieux mais trompa également Zeus pour qu’il prenne les morceaux de seconde qualité.
• En représailles, Zeus reprit le feu aux humains. Prométhée le déroba à nouveau et s’assura que Zeus ne puisse plus le reprendre.
• Zeus punit les humains en envoyant la curieuse Pandore, dont la curiosité libéra une multitude de maux sur l’humanité.
• Zeus exila Prométhée dans les montagnes du Caucase, où il fut enchaîné à un rocher. Chaque jour, un grand aigle déchirait sa chair et dévorait son foie, qui se régénérait chaque nuit.
• Après de nombreuses années, Hercule tua l’aigle et libéra Prométhée.

Malgré tout son dévouement et ses bonnes actions, on pourrait affirmer que Prométhée fut le catalyseur de nombreux maux qui accablèrent l’humanité. Sans son intervention, les humains n’auraient pas subi les châtiments de Zeus. Cependant, sans ses dons, les humains n’auraient peut-être pas survécu. Au moins son cœur était-il au bon endroit… ou plutôt, son foie.