Seth

L’histoire de Seth, le dieu égyptien du chaos, est particulièrement fascinante. S’il n’était pas rare, dans les mythologies antiques, qu’une divinité pût être faillible voire malfaisante, peu de dieux connurent un revirement aussi brutal et complet d’une nature à une autre.

Dans l’Égypte ancienne, le peuple plaçait maât au-dessus de tout. Maât était l’ordre naturel de l’univers, englobant la vérité, l’harmonie, l’ordre et, par-dessus tout, l’équilibre. Pour que cet équilibre fût réalisé, l’ordre naturel reposait sur le concept de dualité. Pour les Égyptiens, toute chose avait son antithèse, et les dieux n’échappaient pas à cette règle.

Seth était appelé à servir d’antithèse à plusieurs autres divinités, de différentes manières. Malheureusement, Seth possédait déjà une personnalité bien établie, fondée sur des attributs positifs. En Haute-Égypte, il était vénéré comme un dieu bienveillant. Pourquoi Seth dut-il se transformer si radicalement ? Comment devint-il le « méchant » du panthéon égyptien ? Examinons son histoire en détail et voyons si nous pouvons comprendre les motifs et le processus de cette chute épique.

Qui est Seth dans la mythologie égyptienne ?

Puisque Seth changea de camp à mi-parcours de son histoire, il est difficile d’exposer ses attributs sans semer la confusion. Pour plus de clarté, cette section décrira Seth sous sa forme ultérieure, plus sinistre. Les informations relatives à ses débuts seront abordées plus loin.

Également connu sous les noms de Set et Sutekh, le dieu égyptien Seth était considéré comme le dieu du chaos, des tempêtes, des séismes, des sécheresses et de toute perturbation de l’ordre établi. Son nom se traduit généralement par « destructeur » ou « porteur de confusion ». On l’associe également aux terres étrangères, aux déserts et à la couleur rouge. Le mot égyptien désignant le désert est dshrt, qui signifie « la rouge ».

Fort de ces attributs, il servit d’antithèse à trois divinités distinctes :

• Horus : dieu du ciel et du jour contre Seth : dieu de la terre et de la nuit
• Osiris : dieu de la végétation et des sols fertiles contre Seth : dieu des déserts et de la sécheresse
• Rê : dieu de l’ordre et de la lumière contre Seth : dieu du chaos et des ténèbres

Cette antithèse était considérée comme essentielle à la nature dualistique du système de croyances égyptien. Le bien ne saurait exister sans le mal. Aussi le rôle de Seth comme « méchant » était-il aussi important que celui des « gentils » qu’il affrontait.

Sur le plan physique, Seth ressemblait aux autres dieux anthropomorphes égyptiens : il possédait un corps d’homme et une tête d’animal. Dans le cas de Seth, cependant, nul ne savait au juste de quel animal il s’agissait ! Le corps était de nature canine, avec un museau fin et pointu, de grandes oreilles rectangulaires et une queue fourchue. Cet animal mystérieux fut appelé le sha. Puisque Seth en portait la tête, on le désignait parfois sous le nom d’« animal de Seth ». De nombreux érudits estiment qu’il s’agissait d’une bête fictive, inventée expressément pour représenter la divinité Seth.

Seth prenait occasionnellement la forme complète du sha, ainsi que d’autres animaux. La liste des animaux possibles était longue et comprenait le sanglier, l’antilope, le crocodile, le poisson, l’âne et l’hippopotame. On l’associait souvent au serpent en raison de ses interactions avec Apophis, le serpent du chaos.

Les représentations existantes de Seth le montrent tenant une croix ankh dans une main et un sceptre-ouas dans l’autre. Le sceptre-ouas était un bâton surmonté d’un sha et doté d’une base fourchue.

En tant que dieu des terres étrangères, Seth fut adopté par les Hyksos, une tribu asiatique, lorsqu’ils conquirent la Basse-Égypte durant la Deuxième Période intermédiaire. Ils l’assimilèrent à leur dieu suprême, Baal, qui était un dieu de l’orage. Durant cette période, il fut associé comme consort à deux de leurs déesses, Anat et Astarté.

Seth est vraisemblablement à l’origine de la représentation judéo-chrétienne de Satan. Son association avec Apophis le serpent évoque le serpent du Jardin d’Éden. Par ailleurs, Jésus fut tenté par Satan dans le désert, royaume de Seth.

La création de Seth et des dieux égyptiens

Au commencement, il y avait une mer amorphe de néant. Comme l’Écriture biblique le notera un millénaire plus tard : « La terre était informe et vide, les ténèbres couvraient l’abîme. » Certains affirmaient que ce vide était en réalité huit « dieux de l’eau », moins associés à l’eau qu’à l’informe, au caché et au chaos.

Puis surgit Amon, l’auto-engendré, dressé sur la butte primordiale. Du néant du vide, Amon créa deux enfants : Shou (l’Air) et Tefnout (l’Eau). Ceux-ci engendrèrent à leur tour deux enfants, Geb (la Terre) et Nout (le Ciel). Geb et Nout donnèrent naissance aux cinq figures centrales de la mythologie égyptienne.

• Osiris, dieu du sol fertile et de la végétation
• Isis, déesse de la vie et de la magie
• Seth, dieu du chaos et de la perturbation
• Nephtys, déesse de la mort et des ténèbres
• Horus l’Ancien, dieu du ciel et du jour

Des mythes ajoutés ultérieurement au cours de l’histoire dynastique suggèrent que les tendances déviantes de Seth se manifestèrent dès sa naissance. Les Textes des pyramides rapportent qu’au lieu de naître normalement, il s’arracha du ventre de sa mère. D’autres sources indiquent que Nout le cracha à l’existence.

Seth s’attacha à Nephtys avant leur naissance, et les deux frère et sœur se marièrent. Leur malheur conjugal constituait l’antithèse dualistique de l’union heureuse d’Osiris et d’Isis. Bien que Seth eût de nombreuses liaisons, il demeura aussi stérile que le désert. On le disait bisexuel.

Les débuts de Seth comme seigneur bienveillant de Haute-Égypte

À l’époque prédynastique, l’Égypte ancienne était divisée en « Deux Terres. » Elles étaient nommées en fonction du cours du Nil plutôt que des points cardinaux. Ainsi, la Haute-Égypte se trouvait au sud et la Basse-Égypte au nord. Pendant quelque temps après l’unification, les régions conservèrent leurs propres symboles, rituels et même divinités.

Dans les versions les plus anciennes des mythes, Seth était le seigneur de Haute-Égypte, tandis qu’Horus l’Ancien présidait sur la Basse-Égypte. Seth était également maître des déserts et des terres arides au-delà des frontières égyptiennes. À cette époque, Seth était perçu comme un dieu bienveillant, et plusieurs temples lui étaient dédiés. Il fut d’abord vénéré dans une agglomération désertique appelée Noubt, à proximité des terrains désertiques où l’on extrayait l’or. On le nommait donc parfois « Celui de la Cité de l’Or ».

Son principal centre cultuel se trouvait à Ombos, où les fidèles demandaient aux prêtres leur assistance dans de multiples aspects de la vie quotidienne. Ils invoquaient le nom de Seth dans les affaires du cœur et gravaient son nom sur des amulettes comme charmes d’amour. Le temple fut détruit dans l’Antiquité, mais des fouilles archéologiques mirent au jour un sceptre-ouas monumental, le plus grand objet en faïence jamais découvert en Égypte. Ce sceptre-ouas appartenait à Aménhotep III, qui le dédia à Seth.

En tant que dieu des déserts, Seth protégeait également les oasis, vitales pour la survie. Il se liait aussi d’amitié avec les défunts et leur permettait d’emprunter son échelle pour monter au ciel et accéder à l’au-delà.

L’idée d’une alliance entre Seth et Rê trouve vraisemblablement son origine dans cette période de l’histoire de Seth. On croyait qu’il accompagnait Rê chaque jour sur la barque solaire afin de le protéger d’Apophis, le dieu du chaos. Apophis, ou Apopis dans les textes ultérieurs, était un serpent gigantesque qui cherchait à dévorer le soleil. Seth se tenait à la proue de la barque solaire et défendait Rê en repoussant Apophis à coups de lance. Dans certains textes, Apophis hypnotisait Rê et avalait le soleil chaque nuit, et Seth fendait le serpent avec sa lance pour libérer le soleil et le renvoyer dans le ciel.

Seth et Horus : l’unification de la Haute et de la Basse-Égypte

Durant les périodes de l’Ancien et du Moyen Empire, Horus l’Ancien et Seth étaient considérés comme les dieux-souverains de la Basse et de la Haute-Égypte, d’un statut et d’une puissance égaux. Parfois même, ils étaient perçus comme des alliés, incarnant une entité bicéphale appelée Horus-Set.

Bien qu’ils se combattissent pour la suprématie, aucun ne pouvait l’emporter sur l’autre, et ils semblaient destinés à se battre jusqu’à la fin des temps. D’une certaine manière, cette lutte vaine était une personnification de l’équilibre de maât.

Puisque le combat d’Horus et de Seth reflétait les luttes correspondantes de l’humanité, une nouvelle partie du mythe s’avéra nécessaire lorsque l’Égypte devint enfin un pays unifié. La Haute-Égypte perdit le siège du pouvoir au profit de la Basse-Égypte ; par conséquent, Seth devait perdre son combat contre Horus. C’est ici que Seth commença à évoluer, passant d’un dieu bienveillant et courtois à une divinité rongée par de mesquines jalousies et des actes perfides dans la lutte pour le pouvoir.

Fait intéressant, la création de ce mythe antédate l’usage répandu du mythe osirien, dans lequel la nature malfaisante de Seth est pleinement dévoilée. Cela explique les déroutants changements de personnalité de Seth et la confusion entre Horus l’Ancien et Horus le Jeune.

Le règne d’Osiris et la jalousie de Seth

Quel que soit l’ordre des mythes, l’histoire d’Osiris et de Seth est sans doute le mythe égyptien le plus célèbre. Elle façonne la forme et la fonction de nombreux dieux égyptiens et consacre Seth comme le principal méchant du panthéon égyptien. Toutefois, aucun texte égyptien ne relate le mythe dans son intégralité, et les sources divergent considérablement dans leurs récits.

Peu après le mythe de la création, le fils aîné de Nout, Osiris, devint le souverain du monde. Il épousa sa sœur Isis et régna sur une Égypte paisible et prospère. Il enseigna au peuple égyptien encore inculte les lois et l’ordre, les méthodes agricoles et l’organisation religieuse, et leur civilisation s’épanouit.

Seth, en revanche, n’était pas si satisfait. Il enviait la popularité et le pouvoir de son frère. Il estimait qu’il était tout aussi capable de régner qu’Osiris, qui n’avait obtenu le trône que parce qu’il était l’aîné. Un jour, Osiris décida de parcourir le reste du monde pour civiliser d’autres peuples. Au lieu de confier le gouvernement de l’Égypte à Seth, Osiris nomma Isis régente. Seth y vit une grave insulte.

Il enviait également le mariage heureux de son frère. Nephtys était rebutée par l’apparence de Seth et par son incapacité à lui donner des enfants. Un jour, elle se déguisa en Isis et séduisit Osiris. De cette union naquit Anubis. Seth fut furieux et jura vengeance.

Le premier forfait de Seth et la mort d’Osiris

Au retour d’Osiris de ses voyages, Seth organisa un grand banquet. Au paroxysme des festivités, Seth dévoila un magnifique sarcophage en cèdre et en ébène, et annonça que celui qui s’y insérerait parfaitement pourrait le garder.

Comme prévu, aucun des convives ne correspondait aux dimensions. Lorsqu’Osiris entra dans le sarcophage, Seth abattit le couvercle, le scella hermétiquement et jeta le coffre dans le Nil. Certaines sources indiquent que Seth agit seul, tandis que d’autres mentionnent qu’il était aidé de 72 complices.

Le sarcophage dériva le long du Nil jusqu’à la mer, et s’échoua finalement près de la ville de Byblos, en Phénicie. Il se logea dans un tamaris, et l’arbre poussa autour du cercueil jusqu’à ce qu’il disparût de la vue. Un jour, Malkandros, le roi de Byblos, se promenait avec son épouse, la reine Astarté, lorsqu’il remarqua cet arbre magnifique et parfumé. Il ordonna de l’abattre et d’en faire un magnifique pilier ornemental pour son palais.

La fidélité d’Isis et le second forfait de Seth

Isis quitta l’Égypte pour retrouver son mari. Elle finit par le localiser à Byblos, où elle se déguisa en vieille femme et se proposa comme nourrice auprès des fils de Malkandros.

Elle s’attacha au cadet, Dictys, et résolut de le rendre immortel en consumant sa part humaine dans un feu magique. Lorsque la reine Astarté vit leur nourrice exposer son enfant aux flammes, elle poussa un cri. Surprise, Isis abandonna son déguisement et révéla sa véritable identité. Le roi et la reine offrirent à Isis tout ce qu’elle désirait, et Isis demanda le pilier.

Isis délivra Osiris du pilier, mais celui-ci était mort depuis longtemps. Elle ramena son corps dans les marais fertiles du delta du Nil et le ressuscita juste assez longtemps pour qu’il engendre un enfant. Plusieurs sources suggèrent que seul son pénis fut réanimé au cours de ce processus. D’une manière ou d’une autre, Isis donna naissance à Horus, également appelé Horus le Jeune.

Laissant Nephtys veiller sur le corps d’Osiris, Isis confia le petit Horus à la déesse cobra Ouadjet, « celle qui est verte ». En son absence, le sinistre Seth trompa Nephtys pour lui révéler la cachette du corps. Seth retrouva Osiris mort et le découpa en quatorze morceaux, qu’il dispersa dans toutes les directions.

À son retour, Nephtys raconta en larmes à Isis ce qui s’était passé. Ensemble, les deux sœurs cherchèrent et retrouvèrent treize des membres. Hélas, le pénis d’Osiris avait été dévoré par le poisson oxyrhynque. Les anciens Égyptiens eurent dès lors interdiction de consommer ce poisson.

Rê eut pitié d’Isis et ramena son mari à la vie, mais Osiris n’étant plus entier, il ne pouvait régner comme auparavant. Anubis procéda à la première momification, enveloppant le corps de bandelettes de lin. Puis Osiris descendit dans le monde souterrain pour devenir le seigneur des morts.

L’affrontement final entre Seth et Horus

Pendant plusieurs années, Isis cacha le jeune Horus dans les marais du delta. Seth chercha l’enfant pour le tuer, mais n’y parvint pas. Une fois adulte, Horus affronta Seth et le chassa d’Égypte, ou, selon certaines sources, Horus tua Seth. Un manuscrit égyptien de la XXe dynastie réduit leur conflit à un procès.

Connu sous le nom des Contentions d’Horus et de Seth, l’oncle et le neveu présentèrent leurs arguments devant les neuf dieux égyptiens appelés l’Ennéade. Les juges leur imposèrent des épreuves et des combats, qu’Horus finit par remporter. Horus endommagea les testicules de Seth au cours de la lutte, et Seth arracha l’un des yeux d’Horus. L’Œil d’Horus devint un symbole majeur de la mythologie égyptienne.

Conclusion

En raison de la nature dualistique de la mythologie égyptienne, Seth, dans sa personnalité sombre, n’était ni honni ni haï, mais considéré comme un « mal nécessaire ». De plus, sa chute lui permit de jouer un rôle central dans plusieurs des mythes égyptiens les plus fondateurs et les plus mémorables. Voici ce que nous avons abordé concernant ce dieu du chaos.

• Seth était l’un des cinq dieux osiriens.
• Sous sa forme définitive, il était le dieu du chaos, des tempêtes, du désert et de la sécheresse.
• Il fut le dieu principal de Haute-Égypte durant la période prédynastique.
• Il défendit le dieu solaire Rê contre le serpent du chaos.
• Il fut transformé d’un dieu bienveillant en une divinité malfaisante afin d’équilibrer la conception égyptienne de l’harmonie dans la dualité.
• Il servit d’antithèse à Osiris, Rê et Horus.
• Ses principaux symboles étaient le sha, ou animal de Seth, et le sceptre-ouas.
• Bien qu’il eût plusieurs épouses et concubines, il n’eut aucun enfant.
• Il tua Osiris puis découpa son corps en quatorze morceaux.
• Il fut vaincu tant par Horus l’Ancien que par Horus le Jeune.

Les raisons exactes du changement brutal de personnalité de Seth demeurent inconnues. Peut-être de nouveaux mythes étaient-ils nécessaires pour expliquer l’histoire d’une Égypte unifiée. Ou bien fut-il « coupable par association » lorsque ses fidèles perdirent le pouvoir. Quelle que soit la raison, Seth demeura un acteur essentiel de la mythologie égyptienne et continue de susciter un vif intérêt pour l’étude.