Amun

Amun : le roi des rois de l’Égypte antique et seigneur de toute chose. L’histoire d’Amun dans la mythologie égyptienne est l’une des plus fascinantes.

Il débuta comme divinité locale avant de s’élever au rang de grand dieu. Il devint le chef de tous les dieux, mais son culte et son prestige s’effondrèrent finalement au début de l’ère commune.

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Qui était Amun dans la mythologie égyptienne

Amun était l’une des divinités majeures du panthéon égyptien, considéré comme le Seigneur de toute création et le Roi des Dieux. Apparu initialement comme une divinité locale de la ville de Thèbes durant l’Ancien Empire (vers 2700 av. J.-C.), Amun s’éleva au cours du millénaire suivant pour devenir le chef de tous les dieux, toutes les autres divinités n’étant plus que de simples aspects de sa nature.

D’abord considéré comme une divinité de la fertilité, puis associé au soleil et à l’air, Amun devint le représentant du pharaon et de l’Égypte tout entière. Son culte prit une quasi-tonalité monothéiste sous la période du Nouvel Empire (1550 – 1070 av. J.-C.) avant de s’effondrer durant la dynastie ptolémaïque (305 – 30 av. J.-C.).

Vénéré dans tout le bassin méditerranéen, jusqu’en Grèce et en Libye, Amun est la divinité égyptienne sur laquelle nous possédons le plus d’informations.

Les représentations d’Amun dans l’art et la littérature égyptiens

En raison de l’importance d’Amun dans la vie religieuse égyptienne, ses représentations étaient quasi universelles à travers l’empire.

Initialement représenté sous les traits d’un homme portant une longue barbe épaisse (symbole de virilité, de souveraineté et de maturité) coiffé d’une double plume à l’époque du Nouvel Empire, les figurations d’Amun gagnèrent en dynamisme : sa peau fut parfois peinte en bleu pour illustrer sa capacité à se rendre invisible, reflétant ainsi les mondes visible et invisible.

Durant la période du Nouvel Empire, Amun fut représenté sous la forme d’un homme à tête de bélier (assimilant les pouvoirs et aspects du dieu du Nil, Khnoum), endossant le rôle symbolique d’un dieu viril de la création.

Après que l’Égypte fut profondément influencée par l’hellénisme sous la dynastie ptolémaïque (305 – 30 av. J.-C.), les statues d’Amun commencèrent à revêtir des formes surnaturelles. On le représenta avec la longue barbe de la royauté égyptienne, mais doté de quatre bras, d’un corps de scarabée, d’ailes de faucon, de jambes d’homme et des pieds et griffes d’un lion colossal.

Par ailleurs, Amun pouvait adopter de nombreuses formes. Parmi les plus connues : un serpent se renouvelant en muant, une oie glousseuse, un bélier à la sexualité exacerbée, une grenouille, le cobra royal (Ouraous), un babouin et un crocodile.

Le sens et les variantes du nom d’Amun

Contrairement à la plupart des autres dieux égyptiens dont les noms dérivaient de verbes ou de jeux de mots révélant leur nature, le nom d’Amun était plus énigmatique. Il signifiait « mystérieux de forme », « invisible », « le caché » et « le Dieu Caché ».

Plusieurs graphies de son nom existaient : Ammon, Amen et Amon. Après la période de l’Ancien Empire, Amun fut élevé au rang de dieu d’État à Thèbes. Il commença à assimiler les caractéristiques de divinités mineures et à incorporer leurs noms dans le sien.

Au fil des siècles, ces noms devinrent des titres, traduisant la croyance selon laquelle les autres dieux n’étaient que des aspects d’Amun. On peut citer les noms Amun-Rê (Amon-Rê), Amun-Min et Amun-Khnoum.

John Gardner Wilkinson, célèbre pionnier de l’égyptologie, écrivit : « les Égyptiens eux-mêmes l’appelaient Amun asha renu – Amun Riche en Noms – et ce dieu ne peut être pleinement compris qu’à travers les multiples aspects qui se conjuguaient en lui. »

Les anciens Égyptiens croyaient que la nature d’Amun était à la fois visible et invisible, car il symbolisait le soleil et l’air. Si le soleil était visible dans le ciel, il ne pouvait être touché ; l’air, quant à lui, n’était pas visible mais pouvait être ressenti. En tant que Dieu Caché, Amun incarnait cette dynamique de la dualité chère à la pensée égyptienne : présent partout et seigneur de toute chose.

Amun, le dieu local de Thèbes

Avant d’être considéré comme le dieu suprême de l’Égypte antique, l’histoire d’Amun commença par sa reconnaissance comme divinité locale de Thèbes durant la période de l’Ancien Empire (2700 – 2200 av. J.-C.). Dans les Textes des Pyramides, Amun régnait comme divinité mineure aux côtés de sa parèdre Amaunet, remplissant la fonction de dieu de la fertilité au sein de l’Ogdoade (les huit dieux thébains qui représentaient les éléments de la création).

Durant l’Ancien Empire, le dieu de la guerre Montou était considéré comme la divinité principale de Thèbes, et le dieu auto-créé Atoum était vénéré comme le seigneur de la création et du soleil. À cette époque, Amun était considéré à l’égal des sept autres dieux de l’Ogdoade.

Parfois mentionné comme un aspect de Rê (sous le nom d’Amun-Rê), Amun-Rê et Amunet jouaient un rôle mineur dans l’Ogdoade, leur culte fonctionnant comme un petit culte de fertilité destiné à apporter la prospérité au pays.

Les dieux de l’Ogdoade thébaine représentaient la création primordiale, adoptant des identités aisément compréhensibles telles que l’eau (les dieux Noun et Naunet) et les ténèbres (Kouk et Kouaket). Amun, en revanche, n’était pas aussi facilement identifiable et demeurait bien plus mystérieux. Connu sous le nom de l’Obscur, il représentait ce qui est caché et le monde invisible qui agissait dans les coulisses.

Les dieux clairement définis, comme Kouk et Kouaket qui représentaient les ténèbres, avaient un rôle précis dans la création. Amun ne possédait pas une telle distinction. Amun pouvait être vénéré sous la forme que l’on souhaitait vénérer, car il était l’expression même de l’insaisissable.

L’essor du culte et du statut d’Amun

En raison de sa nature mystérieuse, Amun finit par s’attirer la faveur du peuple égyptien. Au début du Moyen Empire (2050 – 1780 av. J.-C.), Amun fut vénéré au sein de la Triade thébaine, son épouse Amunet étant remplacée par la déesse-lionne Mout, et leur fils Khonsou devenant le dieu de la lune.

Après l’invasion des Hyksos en Égypte et durant la Deuxième Période intermédiaire (1800 – 1525 av. J.-C.), le dieu de la guerre Montou perdit la faveur du peuple égyptien. On considérait qu’il avait laissé les Hyksos renverser et soumettre Thèbes.

Durant cette période, un fils de la maison royale thébaine, Ahmosis Ier, leva une armée et vainquit les Hyksos, les chassant d’Égypte. Devenu pharaon, Ahmosis Ier attribua son ascension et ses prouesses guerrières à Amun, le reliant à la divinité solaire Rê.

La nature d’Amun était mystérieuse, changeante et difficilement définissable : Amun était ce que le peuple et le pharaon avaient besoin qu’il soit. En associant Amun à Rê, Ahmosis Ier déclara qu’Amun n’était pas un aspect de Rê, mais que Rê était un aspect d’Amun, ce dernier absorbant les attributs de Rê (et donc d’Atoum, puisque Rê avait précédemment assimilé les caractéristiques d’Atoum).

Amun-Rê fut alors proclamé Roi des rois et vénéré comme le dieu créateur du cosmos.

Amun, dieu de tout ce qui existe, a existé et existera

À l’époque du Nouvel Empire (1520 – 1075 av. J.-C.), l’ascension d’Amun au rang de chef des dieux était achevée. En absorbant les aspects de Rê et d’Atoum (bien qu’Atoum fût encore vénéré comme une divinité mineure), Amun était considéré comme le dieu de toute création, auto-engendré, s’unissant à lui-même pour créer le monde, et responsable du fonctionnement des mondes visible et invisible.

Le temple d’Amun-Rê à Karnak devint bientôt le complexe templier le plus riche de l’histoire égyptienne, rivalisant avec la richesse du royaume d’Égypte lui-même. Amun-Rê y était vénéré comme une divinité quasi monothéiste. Encore aujourd’hui, le temple d’Amun-Rê à Karnak, relié au sanctuaire méridional du temple de Louxor, est considéré comme la plus vaste structure religieuse jamais édifiée dans l’histoire de l’humanité.

Un temple flottant dédié au dieu égyptien Amun-Rê fut même construit, connu sous le nom d’Ouserhetamonra, signifiant « Puissant de Front est Amun-Rê ». À l’instar de la barque solaire qui traversait quotidiennement le ciel, l’égyptologue Margaret Bunson écrit que « la barque d’Amun-Rê était recouverte d’or de la ligne de flottaison jusqu’au sommet et était pourvue de cabines, d’obélisques, de niches et d’ornements élaborés. »

Lors de la fête annuelle d’Opet, la barque d’Amun descendait le Nil de Karnak à Louxor, avec la statue d’Amun placée en son centre pour parcourir son domaine. Ouserhetamonra était également utilisée tout au long de l’année pour d’autres cérémonies mineures et, lorsqu’elle n’était pas en service, elle demeurait dans un temple spécialement conçu pour abriter cette merveille flottante.

Dans ses centres cultuels à travers l’Égypte, les prêtres d’Amun-Rê répandaient la croyance que toute la création et chaque divinité vénérée dans l’histoire égyptienne n’étaient que de simples aspects et fragments du tout qu’était Amun-Rê.

L’égyptologue Geraldine Pinch écrivit au sujet du culte et du statut grandissants d’Amun-Rê :

« Dans son principal temple cultuel à Karnak, à Thèbes, Amun, Seigneur des Trônes des Deux Terres, régnait en tant que pharaon divin. Contrairement à d’autres divinités importantes, Amun ne semblait pas résider dans un lointain royaume céleste. Sa présence était partout, invisible mais ressentie comme le vent. Ses oracles communiquaient la volonté divine à l’humanité. On disait qu’Amun venait promptement au secours des rois égyptiens sur le champ de bataille ou qu’il aidait les pauvres et les délaissés. Lorsqu’il se manifestait dans ses statues de culte, Amun rendait périodiquement visite à la nécropole de Thèbes pour s’unir à sa déesse, Hathor, et apporter une nouvelle vie aux défunts. »

Jamais dans l’histoire égyptienne un seul dieu n’avait reçu un pouvoir aussi immense. Mais cette puissance entraîna un danger imprévu qui faillit changer l’Égypte à jamais.

L’essor d’Akhenaton, la plus grande menace d’Amun

Au milieu de la période du Nouvel Empire, la richesse du temple et des prêtres d’Amun-Rê était véritablement prodigieuse, rivalisant – sinon dépassant – celle des pharaons d’Égypte. Les temples d’Amun-Rê étaient somptueusement ornés dans tout le pays, et les prêtres d’Amun recevaient du bétail, de l’or et d’immenses étendues de terre, leur assurant des modes de vie opulents.

Aménophis III, qui régna de 1390 à 1353 av. J.-C., entreprit plusieurs réformes religieuses pour contrer le pouvoir des temples d’Amun-Rê, car les grands prêtres d’Amun-Rê exerçaient presque autant d’influence sur le peuple que lui. Estimant être lui-même issu des dieux, Aménophis III considérait l’influence publique et la puissance des prêtres d’Amun-Rê comme sacrilège, les pharaons étant considérés comme des dieux vivants.

Aménophis III proclama que la divinité mineure Aton (le disque solaire représentant le soleil) était son principal protecteur, afin de contrer le pouvoir des prêtres d’Amun-Rê. Il invita le peuple d’Égypte à vénérer Aton concomitamment avec Amun-Rê.

Au lieu de cela, les prêtres et le peuple d’Égypte vénérèrent Aton comme un simple aspect d’Amun-Rê. Cependant, loin de diminuer la puissance d’Amun-Rê, Aménophis III accrut involontairement le pouvoir du dieu et de ses prêtres, consacrant encore davantage de richesses de la maison royale à Amun.

Tout changea radicalement lorsque le fils d’Aménophis III, Aménophis IV, monta sur le trône en 1353 av. J.-C.

Durant les premières années du règne d’Aménophis IV, le pharaon continua d’encourager l’Égypte à vénérer Aton aux côtés d’Amun-Rê à parité, suivant les réformes religieuses instituées par son père. Cependant, en 1348 av. J.-C., Aménophis IV prit une mesure radicale pour briser la puissance des temples et des prêtres d’Amun-Rê, provoquant quasi l’effondrement de la société égyptienne.

La cinquième année de son règne, Aménophis IV changea son nom en Akhenaton (signifiant « utile au dieu Aton ») et déclara Aton comme l’unique dieu véritable. Au cours des années suivantes, chaque temple dédié à tout autre dieu en Égypte fut fermé, ses richesses confisquées et ses prêtres démis de leurs fonctions.

Le culte d’Amun-Rê fut expressément interdit, et les noms et images d’Amun-Rê furent profanés dans toute l’Égypte. La capitale Thèbes fut abandonnée alors qu’Akhenaton transférait sa capitale à Akhetaton.

La restauration d’Amun-Rê comme divinité suprême d’Égypte

Le culte public d’Amun-Rê entraînait des persécutions immédiates de la part d’Akhenaton, contraignant les anciens prêtres d’Amun-Rê à se cacher. Avec la fermeture des temples d’Égypte, cependant, la vie égyptienne connut un déclin rapide.

La vie des anciens Égyptiens étant structurée autour de leur religion, les temples des dieux n’étaient pas de simples lieux de culte. Ils remplissaient également des fonctions sociétales essentielles. Les complexes templiers abritaient des installations médicales, des réserves et centres de distribution alimentaire, des lieux d’approvisionnement en biens et services, et constituaient des sources d’emploi pour la population.

Avec la fermeture des temples, en particulier ceux d’Amun-Rê, la société égyptienne s’effondra rapidement : l’armée elle-même fut dévalorisée et céda du territoire aux ennemis aux portes du pays.

Après la mort d’Akhenaton en 1336 av. J.-C., Toutânkhaton accéda au trône et changea immédiatement son nom en Toutankhamon, témoignant sa fidélité aux prêtres d’Amun-Rê. Rétablissant sans tarder les anciennes traditions religieuses d’Égypte, Toutankhamon s’attacha à effacer toute référence à Aton, allant jusqu’à faire disparaître le nom de son père Akhenaton de l’existence.

L’effondrement du règne d’Amun-Rê comme chef des dieux

Après sa restauration comme divinité suprême d’Égypte, le culte d’Amun-Rê retrouva sa prééminence sur le pays. Il gagna en puissance tout au long de la Troisième Période intermédiaire (1075 – 525 av. J.-C.). Un coup dur survint cependant en 666 av. J.-C., lorsque l’armée assyrienne pilla Thèbes, portant une atteinte sévère au culte officiel d’Amun-Rê.

Durant cette période, les cultes d’Isis et d’Osiris commencèrent à s’élever en Égypte, et le dieu Amun céda peu à peu ses attributs créatifs et cosmiques à ces autres divinités. Le déclin de Thèbes consécutif à l’invasion assyrienne entraîna celui des prêtres d’Amun-Rê, qui cherchèrent alors à asseoir leur pouvoir ailleurs.

Au cours des siècles suivants, les prêtres du culte d’Amun-Rê tentèrent d’établir de nouveaux centres au Soudan, ce qui leur permit de développer leur influence et de rivaliser à nouveau avec les royaumes locaux. Cette situation perdura jusqu’en 285 av. J.-C., lorsque le roi Ergaménès de Méroé consolida son pouvoir en massacrant les prêtres d’Amun-Rê, chassant le culte d’Amun du Soudan.

Si le culte d’Amun-Rê restait répandu dans toute l’Égypte, il n’était plus perçu comme une divinité omnipotente régnant sur l’univers. Les centres cultuels d’Amun-Rê subsistaient, mais ils n’étaient que l’ombre des vastes complexes templiers d’antan, dénués de la richesse et du prestige qui caractérisaient le règne d’Amun-Rê comme roi des dieux.

En 88 av. J.-C., le roi hellénistique d’Égypte, Ptolémée IX, cherchant à déstabiliser le nationalisme égyptien pour légitimer son règne en tant que pharaon, attaqua Thèbes. Le glas du culte d’Amun sonna : ses temples furent détruits et le peu de richesse qui subsistait fut confisqué.

Le coup de grâce définitif porté au règne d’Amun comme grand dieu survint en 27 av. J.-C., lorsqu’un tremblement de terre massif anéantit les vestiges des temples de Thèbes, laissant Amun sans lieu centralisé de culte.

Bien que toujours vénéré comme un dieu mineur de la protection et des voyageurs durant les cinq siècles suivants, la vénération d’Amun n’eut guère d’emprise sur le peuple égyptien.

Tandis que les cultes d’Isis et d’Osiris prospéraient, Amun s’effaça de plus en plus dans l’ombre, jusqu’à être quasi oublié, comme le furent tous les dieux d’Égypte, avec l’avènement du christianisme romain au IIIe siècle de notre ère.

Amun, le dieu local devenu divinité suprême du panthéon égyptien

Amun était considéré comme l’une des divinités majeures du panthéon égyptien antique. Connu comme le Seigneur de toute création et le Roi des Dieux, il apparut d’abord comme une divinité locale thébaine durant l’Ancien Empire.

Au cours du millénaire suivant, il s’éleva au rang de Roi de tous les dieux, et toutes les autres divinités ne devinrent que de simples aspects de sa nature.

• À l’origine un dieu mineur de la fertilité, Amun intégra la Triade thébaine au Moyen Empire ; après qu’Ahmosis Ier eut chassé les Hyksos d’Égypte, Amun fut proclamé Roi de tous les dieux, divinité auto-engendrée du cosmos
• Amun était souvent représenté sous les traits d’un homme à la longue barbe royale et à la peau bleue
• D’autres représentations le montraient sous la forme d’un bélier viril, d’un serpent, d’une oie, d’une grenouille, d’un cobra royal, d’un babouin et d’un crocodile
• Sous la dynastie ptolémaïque, Amun était représenté avec la longue barbe de la royauté égyptienne, mais doté de quatre bras, d’un corps de scarabée, d’ailes de faucon, de jambes d’homme et des pieds et griffes d’un lion colossal
• Le nom d’Amun signifiait « mystérieux de forme », « invisible », « le caché » et « le Dieu Caché »
• Au Moyen Empire, Amun (également orthographié Ammon, Amen et Amon) commença à incorporer les noms de divinités mineures, tels qu’Amun-Rê (Amon-Rê), Amun-Min et Amun-Khnoum
• En tant que Roi de tous les dieux, les prêtres d’Amun déclaraient que tous les dieux étaient des aspects d’Amun, car il était la divinité auto-engendrée qui s’était uni à lui-même pour créer tous les autres dieux à partir de lui-même
• Se sentant menacé par la puissance et la richesse des prêtres d’Amun-Rê, le pharaon Akhenaton déclara qu’Aton était le vrai dieu en 1348 av. J.-C., confisquant les richesses des temples d’Amun et persécutant ses fidèles et ses prêtres
• Après la mort d’Akhenaton, le culte d’Amun-Rê et du panthéon égyptien fut restauré par Toutankhamon
• En 666 av. J.-C., les Assyriens mirent Thèbes à sac, entraînant un déclin du culte d’Amun
• Sous la dynastie ptolémaïque, le culte d’Isis et d’Osiris prit le devant de la scène, reléguant Amun à un rôle secondaire dans le panthéon égyptien

Vénéré comme le dieu des dieux et le roi des rois, la puissance et la grandeur d’Amun-Rê demeurèrent inégalées dans toute l’histoire égyptienne avant de s’effondrer au début de l’ère commune.

Pourtant, le nom d’Amun perdure comme celui de la divinité la plus attestée dans l’histoire égyptienne, maintenu en vie par les tombeaux, les temples et les statues qui portent encore son nom majestueux – Amun-Rê, « le Dieu Caché ».