Quetzalcoatl

Quetzalcoatl, prononcé Quet-zal-co-atl, était le serpent à plumes des Aztèques.

Il s’agissait de la version aztèque de ce dieu, bien que de nombreuses cultures antérieures l’aient également vénéré. Il était aussi le patron du sacerdoce et figurait parmi les quatre grandes divinités créatrices.

Cet article retrace l’histoire tumultueuse de Quetzalcoatl : ses origines, les effusions de sang et sa fin tragique.

Qui est Quetzalcoatl dans la mythologie aztèque ?

Quetzalcoatl était l’un des dieux les plus importants du panthéon aztèque. Il occupait également une place centrale dans les panthéons d’autres religions du Mexique central.

Entre autres attributions, Quetzalcoatl était le dieu du vent et le dispensateur du maïs. Mais il est difficile d’établir une liste exhaustive de tout ce qui relevait de son domaine. Dans chaque culture où il figurait, et au fil du temps, ses pouvoirs n’ont cessé de croître et de se transformer. Et ses pouvoirs étaient nombreux.

En nahuatl, la langue des Aztèques, son nom se décompose en deux éléments : quetzal et coatl. Quetzal désigne un oiseau à plumage émeraude de la région, et coatl signifie « serpent ». La traduction française est donc assez directe : « serpent à plumes » ou même « serpent à plumes de quetzal ».

Il était l’un des quatre frères qui contribuèrent à la création des mondes dans la mythologie aztèque. On disait qu’il était le fils du dieu de la dualité, Ometeotl. Non seulement Quetzalcoatl était un dieu créateur, mais il était aussi le dieu du vent sous le nom d’Ehecatl. Il était également le dieu de la planète Vénus, de l’aube, du sacerdoce, du savoir, des sciences et des opossums. Peu de divinités pouvaient se targuer d’autant de pouvoirs et d’attributions !

Le dieu aztèque Quetzalcoatl — ou du moins un serpent à plumes — apparut dès l’époque olmèque, civilisation qui s’épanouit vers 1200 av. J.-C. Par la suite, les représentations du serpent à plumes et les images de Quetzalcoatl évoluèrent au fil du temps. Le mythe du dieu traversa diverses cultures.

Il fut vénéré sous différentes formes par les Olmèques, les Toltèques et les Mayas. Leurs récits différaient et il présentait des aspects variés, mais un fil conducteur commun demeurait : celui du dieu serpent à plumes.

Les Aztèques sont ceux qui ont laissé les meilleurs témoignages. Ou du moins, ce sont les sources aztèques qui nous ont transmis les informations les plus complètes sur cette divinité. C’est pourquoi nous connaissons le mieux la relation et les croyances des Aztèques à l’égard de ce dieu.

L’histoire de Quetzalcoatl : récits du serpent à plumes

Puisque Quetzalcoatl était un dieu créateur, commençons par le commencement. Bien que l’histoire la plus connue de ses origines le fasse naître du dieu de la dualité, d’autres récits existent. Certains affirment qu’il naquit d’une déesse vierge nommée Chimalman. Quetzalcoatl fut conçu lorsque Chimalman avala une émeraude.

Ou bien elle aurait été fécondée par le dieu Mixcoatl, qui lui décocha une flèche dans le ventre. Il pourrait aussi être né d’une jeune prêtresse nommée Coatlicue. Cette déesse conçut également son frère Huitzilopochtli d’une conception virginale. Les détails entourant la conception de Quetzalcoatl par Coatlicue restent imprécis.

Cependant, nous nous en tiendrons au mythe principal du dieu serpent. Dans cette légende, Quetzalcoatl était l’un des quatre frères nés du dieu de la dualité. Ses frères étaient Xipe Totec, le Dieu Écorché, Huitzilopochtli, le dieu de la guerre, et Tezcatlipoca, le dieu de la nuit. La famille attendit six cents ans avant de procéder à la création du premier monde.

Certains mythes racontent que chacun des quatre mondes commença par un affrontement entre Quetzalcoatl et son frère Tezcatlipoca. D’autres affirment que les deux frères œuvrèrent de concert pour édifier chaque monde. Chacun d’entre eux était responsable de l’un des mondes. Mais d’abord, ensemble, ils durent détruire le monstre crocodilien Cipactli.

Ce reptile femelle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher le monde de se former. Les quatre frères s’unirent donc pour la détruire. Ils la mirent en pièces, qui devinrent les quatre points cardinaux. D’autres mythes toutefois affirment qu’elle fut fendue en deux, ses parties formant la terre et le ciel.

Les suites de la création

Quoi qu’il en soit, la terre put commencer à exister. Quetzalcoatl était responsable du deuxième soleil, appelé le Soleil 4-Vent. Ce soleil dura 676 ans. Mais il finit par être détruit, laissant place au troisième soleil. Cette destruction aurait pu résulter des conflits entre Quetzalcoatl et Tezcatlipoca. À mesure que l’un gagnait en puissance, l’autre devenait jaloux et s’efforçait de ruiner les œuvres de son rival.

Finalement, quatre mondes — ou soleils — avaient péri. Il était temps de préparer le cinquième. Quetzalcoatl se rendit à Mictlan pour y recueillir des ossements depuis longtemps privés de vie, ou provenant d’autres mondes, afin de créer une nouvelle humanité. Mictlan était le monde souterrain des Aztèques.

Quetzalcoatl et le monde souterrain : la quête des ossements

Une fois arrivé à Mictlan, Quetzalcoatl rencontra Mictlantecuhtli, le Seigneur des Morts. Ce dieu déclara que Quetzalcoatl pourrait emporter tous les ossements dont il avait besoin, à une condition : il devait faire plusieurs fois le tour du monde souterrain en soufflant dans une conque.

Cependant, Mictlantecuhtli trompa Quetzalcoatl et lui remit une conque qui ne produisait aucun son. Mais Quetzalcoatl fut plus malin. Il utilisa des vers pour percer des trous dans la conque, et y plaça des abeilles afin de produire un bourdonnement semblable au son d’une trompette. Mictlantecuhtli lui remit donc les ossements. Mais il changea bientôt d’avis et trompa le dieu serpent une nouvelle fois.

Mictlantecuhtli ordonna à ses assistants de creuser un vaste trou à l’entrée. Ainsi, Quetzalcoatl y tomberait. Le stratagème fonctionna, et les ossements se brisèrent sous le corps du dieu. Mais une fois revenu à lui, il parvint à s’extraire du piège, emportant les ossements brisés avec lui.

Pour créer l’humanité, il utilisa une partie de son propre sang ainsi que du maïs pour insuffler la vie. Ces humains peupleraient le cinquième monde : c’est nous ! Le cinquième monde était considéré comme notre monde actuel, celui qui n’avait jamais été détruit. Les Aztèques utilisaient également ce récit pour expliquer pourquoi les êtres humains sont de tailles différentes.

Le serpent à plumes et le maïs

Quetzalcoatl était également lié au maïs, substance vitale du peuple agraire aztèque. Les récits rapportent qu’au début de l’époque aztèque, les hommes ne subsistaient qu’avec de la viande sauvage et des racines. Ils avaient entendu parler du maïs, mais celui-ci ne poussait que de l’autre côté de la montagne. D’autres dieux avaient tenté de déplacer les montagnes pour atteindre le maïs, mais aucun n’y était parvenu.

Quetzalcoatl, selon les versions du mythe, se transforma en fourmi. Ainsi, il put suivre les autres fourmis par-delà la montagne et rapporta un grain de maïs au peuple aztèque. En tant que dieu créateur et dispensateur du maïs, il n’est pas surprenant que Quetzalcoatl occupe une place si éminente.

Le jumeau maléfique : Xolotl, le frère de Quetzalcoatl

Non seulement Quetzalcoatl était l’un des quatre frères, mais certains mythes affirmaient qu’il avait un frère jumeau. Alors que Quetzalcoatl incarnait la lumière et la puissance, son frère était une divinité canine de la nuit. Xolotl était associé à la mort, à la maladie et à la difformité. Il guidait également les âmes des défunts vers le monde souterrain.

Xolotl était perçu comme l’aspect sombre de Quetzalcoatl. Quetzalcoatl représentait le côté lumineux de Vénus, tandis que Xolotl en était le côté obscur. Tous deux portaient des ornements similaires dans les représentations artistiques. Peu de choses furent dites sur leurs relations, à l’exception d’un récit. Le dieu du vent Ehecatl, l’une des facettes de Quetzalcoatl, tua Xolotl pour contribuer à l’avènement du cinquième monde. Le cinquième soleil ne bougeait pas lorsqu’il apparut. Les dieux décidèrent donc de se sacrifier en partie pour l’y aider.

Xolotl refusa, et les dieux se lancèrent à sa poursuite. Il se transforma en diverses choses. Selon les versions, certains affirment qu’il survécut, tandis que d’autres racontent qu’il succomba au pouvoir d’Ehecatl.

La naissance de jumeaux constituait un mauvais présage dans la culture aztèque, c’est pourquoi Xolotl était perçu de manière négative. Dans certains récits, Xolotl était le frère qui accompagna Quetzalcoatl dans le monde souterrain. Cela est plus cohérent, car il était un dieu psychopompe, c’est-à-dire celui qui conduisait les âmes vers le monde souterrain.

Récits d’inceste ? La sœur de Quetzalcoatl, Quetzalpétatl

Il s’agit d’un récit quelque peu confus, selon les sources que l’on consulte. Mais dans le Codex Chimalpopoca, on trouve une histoire liée à la jalousie de Tezcatlipoca envers son frère. Dans ce récit, Tezcatlipoca voulait se débarrasser de Quetzalcoatl en raison de son succès comme souverain.

Ainsi, une nuit, il lui offrit du pulque, une boisson laiteuse et alcoolisée à base d’agave, prisée des Aztèques. Quetzalcoatl s’enivra à tel point qu’il coucha avec sa sœur Quetzalpétatl. Celle-ci était une prêtresse vierge qui avait fait vœu de célibat. Leur acte fut honteux et poussa Quetzalcoatl à quitter la région pour se diriger vers la côte du Golfe.

Il n’est pas certain qu’il s’agisse du dieu Quetzalcoatl ou de la personne réelle portant le même nom : Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl. Cet homme fut un grand héros, souverain de Tula et fondateur de la civilisation toltèque.

Son rival Tezcatlipoca l’aurait enivré pour le perdre. Il existe un récit de déchéance, mais il s’agit soit d’un inceste, soit d’un différend portant sur les sacrifices. Quoi qu’il en soit, cet homme quitta Tula, et c’est peut-être lui qui fut divinisé sous le nom de Quetzalcoatl.

Rituels aztèques et culte de Quetzalcoatl

Le culte de Quetzalcoatl impliquait des sacrifices d’animaux. Certaines sources mentionnent que le dieu comme l’homme refusaient la pratique du sacrifice humain. Quetzalcoatl, en tant que dieu, exigeait le sacrifice de papillons et de colibris.

Son nom étant sacré, les prêtres se l’attribuaient souvent comme partie intégrante de leur titre. Les deux plus éminents prêtres du Templo Mayor portaient le titre de Quetzalcoatl Tlamacazqui.

Un grand temple se dressait à Teotihuacan, appelé le Temple du Serpent à Plumes. Lors de sa découverte, on estima qu’il avait été édifié entre 150 et 200 apr. J.-C., soit plusieurs siècles avant les Aztèques, ce qui atteste que ce dieu était vénéré par de nombreuses autres cultures.

Dans les années 1980, des archéologues découvrirent des centaines de corps ensevelis sous le temple. Il s’agissait très probablement de victimes sacrificielles. Ces inhumations correspondent à la date approximative de la construction du temple. Celui-ci compte six niveaux. Les rebords extérieurs sont ornés de têtes alternées : l’une représente Tlaloc, le dieu de la pluie, qui entretenait des liens avec Quetzalcoatl et pouvait être l’un de ses équivalents ou l’une de ses facettes.

L’autre tête est celle d’un serpent à plumes paré pour la guerre. Il s’agit de Quetzalcoatl, bien que les cultures antérieures lui aient donné un nom différent.

La représentation du dieu serpent aztèque dans l’art

L’apparence de Quetzalcoatl dans l’art évolua au fil du temps. Avant de prendre forme humaine, il était représenté sous les traits d’un serpent, parfois un serpent à plumes ou à perles. L’eau et l’oiseau quetzal figuraient souvent également dans ses images. Il était souvent représenté comme s’opposant au sacrifice humain. Pourtant, une illustration du Codex Telleriano-Remensis le montre en train de dévorer un être humain.

Il était souvent emplumé, mais une fois revêtu d’une forme humaine, il portait des bijoux de coquillages ainsi qu’un chapeau conique appelé copilli. Comme son frère jumeau, il était représenté portant un collier de conque. En tant que dieu du vent, celui-ci était considéré comme le « bijou du vent ». Il pouvait également être représenté portant un masque rouge et noir, doté de longues dents canines.

Plus d’un nom : les autres liens avec Quetzalcoatl

Il est évident que Quetzalcoatl présentait plusieurs aspects et qu’il fut transmis de culture en culture. Chez d’autres peuples, il portait différents noms :

• Kukulkán chez les Mayas

• Gucumatz chez les Quichés du Guatemala

• Ehecatl chez les Huaxtèques de la côte du Golfe

• Il aurait pu être Tezcatlipoca lui-même, qui était aussi son frère dans certains mythes

• Ce Acatl Topiltzin Quetzalcóatl, le célèbre souverain et héros

• Ehecatl-Quetzalcóatl

L’héritage de Quetzalcoatl et son retour annoncé

Un débat entoure le rôle de Quetzalcoatl dans la chute de l’Empire aztèque. Selon la légende, Moctezuma II aurait cru que l’arrivée de Cortés correspondait au retour de Quetzalcoatl. Tezcatlipoca et Quetzalcoatl s’étaient toujours livré une lutte incessante pour le pouvoir. Tezcatlipoca régnait sur le cinquième soleil. Si Quetzalcoatl devait revenir, cela signifierait un affrontement et la fin de ce monde.

Les récits affirment que les Espagnols ressemblaient à des dieux, avec leurs armes et leurs chapeaux coniques. Mais cela pourrait être faux. Il pourrait s’agir de rumeurs historiques propagées par les Espagnols après la conquête. Après tout, la plupart des témoignages sur la culture aztèque furent rédigés par des Espagnols.

Dans la légende, Moctezuma envoya des présents et des vivres à Cortés pour deviner ses intentions en venant dans la cité aztèque. Le peuple comprit bientôt que Cortés n’était venu pour aucun dessein noble ni divin. Les rumeurs pourraient avoir été propagées par les Aztèques pour justifier leur défaite face aux Espagnols. Mais il est plus vraisemblable que les Espagnols, dans une perspective eurocentrée, aient ajouté cette légende pour consolider leur pouvoir.

Par ailleurs, il existe un lien entre Quetzalcoatl et l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Au début des années 1800, un Mormon conclut que Quetzalcoatl était la représentation de Jésus-Christ. Comme ce dernier, son second avènement était imminent. Un frère espagnol, Diego de Duran, suggéra que Quetzalcoatl aurait pu être saint Thomas. Ces rapprochements avec le christianisme auraient pu être effectués pour jeter un pont entre la culture païenne des Aztèques et celle des chrétiens qui les conquirent.

Conclusion

Voici un résumé de l’histoire tumultueuse de Quetzalcoatl :

• Quetzalcoatl était le serpent à plumes des Aztèques dans la mythologie aztèque.

• Une version de ce dieu était vénérée bien avant les Aztèques. Il apparut dans de multiples cultures sous diverses formes.

• Dans la mythologie aztèque, il était principalement connu comme l’un des quatre dieux créateurs. Lui et ses frères contribuèrent à la création des cinq mondes.

• Il régissait l’un des mondes jusqu’à sa destruction.

• Lorsqu’il fallut créer le cinquième monde, il contribua à la création des humains en recueillant des ossements à Mictlan, le monde souterrain aztèque.

• Quetzalcoatl avait peut-être aussi un frère jumeau, Xolotl, et une sœur, Quetzalpétatl. Dans certains récits, Quetzalcoatl tua Xolotl et coucha avec Quetzalpétatl.

• Sous sa forme non humaine, il apparaissait comme un serpent à plumes dans l’art, orné ou non de perles, accompagné d’eau.

• Sous sa forme humaine, il portait un masque rouge et noir, de longues dents et un chapeau conique.

• Pour les Mayas, leur dieu Kukulkán et Quetzalcoatl n’étaient qu’un seul et même être. Quetzalcoatl figurait également dans le panthéon olmèque et toltèque.

• La légende raconte que Moctezuma II crut que Cortés était Quetzalcoatl. Le dieu serait revenu sur terre pour détruire le cinquième monde. Certains Mormons considéraient Quetzalcoatl comme la représentation aztèque de Jésus-Christ.

Rares sont ceux qui résistent à l’épreuve du temps et survivent à une culture après l’autre. Quetzalcoatl y parvint, naissant comme serpent à plumes pour ensuite grandir et se transformer. Il finit par revêtir une forme humaine au fil des âges. Il prit de multiples formes, embrassa de nombreux aspects et détenait un immense pouvoir.

Encore aujourd’hui, dans le Mexique contemporain, il est présent dans les mémoires. Quetzalcoatl est un rappel du patrimoine mexicain. Il est un symbole de fierté et de croyance autochtones. Il a également figuré dans divers médias et œuvres littéraires. Quetzalcoatl continue de vivre, et cela n’a rien de surprenant, car il a déjà vécu mille existences.